从广义上讲，麦是麦类的总称，有大麦、小麦、荞麦、燕麦等，其中以小麦种植面积最多，食用最广泛，故人们称麦，多数指的是小麦。
小麦最早的称呼叫“来”，繁体字为來。來似麦穗，后来又在來字下面加夕，像是麦的根，这才出现繁体字麥。据《汉字拾趣》解释，来牟是麦的拆音字。所谓拆音，就是把麦字的字音，拆开来读；也可以把来牟两字读快点，就能读出麦字的字音来。由此，来牟又成为古代对小麦的另一称谓。
按照传统的说法，小麦起源于西亚。先由野生一粒小麦和拟斯卑尔脱山羊草天然传粉，进化成二粒小麦；二粒小麦又与粗山羊草“通婚”，才得到穗大、籽粒多的普通小麦。按照考古学家在中亚许多地方发掘的小麦遗存推论，小麦是新石器时代的人类对其野生祖先驯化的产物，栽培历史已有1万年以上。《中国农业百科全书·农作物传》记载说：早在公元前7000—前6000年，在土耳其、伊朗、巴勒斯坦、伊拉克、叙利亚、以色列等国就已广泛栽培小麦；公元前6000年在巴基斯坦，公元前4000年在非洲的埃及，公元前3000年在印度，公元前2000年在中国，都已先后种植小麦。
从考古学和实际情况看，中国也可能是小麦的发源地之一，只不过较之西亚稍晚而已。
从许多出土小麦文物不难看出，中国最早的小麦栽培证据距今至少已有5000年，在距今4000—3000年前，小麦不仅在中国西部已有广泛栽培，而且在南部、东部和中部也有种植。
迄今为止中国尚未发现野生一粒小麦和二粒小麦。但若中国不是小麦的原产地，在黄河中游和伊犁河谷许多地方，却早就有大片的粗山羊草原生群落，在西藏高原亦发现有麦穗自行断节的普通小麦原始类型。而且周代还有《麦秀歌》，《史记·宋微子世家》云：“其后箕子朝周，过故殷墟，感宫室毁坏，生禾黍，箕子伤之，欲哭则不可，欲泣为其近妇人，乃作麦秀之诗以歌咏之。其诗曰：‘麦秀渐渐兮，禾黍油油。彼狡僮兮，不与我好兮！’所谓狡僮者，纣也。殷民闻之，皆为流涕”；湖北当阳有“麦城”、山东商河有“麦丘”等地名，这些又作何解释呢？看来中国是否是小麦的原产地还有待进一步研究。