根据2005年颁布的《保健食品注册管理办法》，功能食品是指声称具有特定保健功能或者以补充维生素、矿物质为目的的食品，即适宜特定人群食用，具有调节机体功能，不以治疗疾病为目的，并且对人体不产生任何急性、亚急性或慢性危害的食品。
1、功能食品的定义
功能食品一词最早出现在上世纪80年代的日本，目前各国叫法不一，有的称之为健康食品、营养食品、改善食品等，中国将其称之为功能食品或保健食品。根据2005年颁布的《保健食品注册管理办法》，功能食品是指声称具有特定保健功能或者以补充维生素、矿物质为目的的食品，即适宜特定人群食用，具有调节机体功能，不以治疗疾病为目的，并且对人体不产生任何急性、亚急性或慢性危害的食品。
功能食品不同于药品和医用营养品。首先功能食品属于食品范畴，对消费者每天的摄入量没有限制，不以治疗疾病为目的，部分功能食品具有预防疾病的作用，而药品和医用营养品则有具体的食用计量要求。其次，销售模式和渠道不同，功能食品作为普通食品可在超市等普通零售渠道购买，药品和医用营养品则在药店或特定的保健品渠道销售。
2、功能食品的分类
功能食品的划分标准很多。按照科技水平划分可分为三类。第一代功能食品，根据食品中已有的营养成分推断产品功能，功效往往没有经过科学实验验证，目前各国都将此类产品作为普通食品管理，主要为添加各种营养素的强化食品；第二代功能食品，产品需要经过动物及人体试验并证明其功能的科学性和真实性，目前国内大部分保健品为此类产品；第三代功能食品，产品在经过动物及人体试验证明的同时，还需要明确产品所含的功效成分，成分的结构、量效关系、作用机理等。
功能食品按科技水平划分
按食品种类划分，功能性食品主要包括软饮料、乳制品、谷物及烘培食品、糖果、休闲食品等，其中软饮料和乳制品是占比最大，发展较快的两个大类。
功能食品按食品种类划分
功能食品按功效可划分为两大类，一类是为提高身体某项机能，如补充能量；一类是降低患病风险，如改善肠道消化、降低胆固醇、强化骨骼等。功能食品之所以具有一定功效是因为食品本身或加工过程中加入了特定营养成分。功能性食品中含有的成分很多，潜在功效也不尽相同，下表简单列举了部分功能性食品成分及其功效。