在四万多年前，印第安人的祖先经由亚洲到达北美洲，再到中美洲和南美洲；当哥伦布到达他认为的新大陆时，居住在美洲的印第安人，约有3000万。而居住在今天美国、加拿大地区的印第安人约有150万人；这些土著人种的构成，无论从遗传、语言、社会等方面来看，都有很大的差异；据估计，15世纪时在格兰德河以北至少存在着400种互不关联、各具特色的文化形态，有着多种多样的人体类型和语系。
大约一万年前，又有另一批亚洲人，移居到北美北部，即后来的爱斯基摩人。而最早到美洲的白种人大概是维京人，有人认为他们在1000年前曾到过北美东海岸。
美国历史殖民时期
1607年，一个约100人的殖民团体，在乞沙比克海滩建立了詹姆士镇，这是英国在北美所建的第一个永久性殖民地。在以后150年中，陆续涌来了许多的殖民者，定居于沿岸地区，其中多来自英国，也有一部分来自法国、德国、荷兰、爱尔兰、意大利和其他国家。欧洲移民通过大规模屠杀印第安人，抢夺其财物，大规模占领印第安人的土地。
1620年11月，第一批清教徒乘五月花号帆船驶入新英格兰地区的普利茅斯港，为了创立一个不同于欧洲的公民自治社会，他们签订了一份极为重要的政治性契约——《五月花号公约》，从此奠定了美国的根基。
18世纪中叶，13个英国殖民地逐渐形成，它们在英国的最高主权下有各自的政府和议会。这13个殖民区因气候和地理环境的差异，造成了各地经济形态、政治制度与观念上的差别。
美国历史独立战争
18世纪中叶，英国在美洲的殖民地与英国之间，已有了裂痕。随着殖民地的不断扩张，逐渐使他们意识到事态发展的严重性，从而萌生独立的念头。1773年，波士顿倾茶事件，反英国殖民者倾销。
1774年，来自13州的代表聚集在费城，召开第一次大陆会议，希望能与英国和平解决问题。然而英王却坚持殖民地必须无条件臣服于英王，并接受处分。1775年，在马萨诸塞州列克星顿点燃战火，北美独立战争爆发。
1776年7月4日，在费城召开了第二次大陆会议，组成“大陆军”，由乔治·华盛顿任总司令，通过了《独立宣言》，正式宣布建立美利坚合众国[13]。此日（7月4日）亦被美国作为国庆日。
1778年2月，本杰明·富兰克林成功说服了波旁王朝，使得法、美签订军事同盟条约，法国正式承认美国。法国、西班牙、荷兰相继参战。
1781年，约克镇战役大捷，美军赢得决定性的胜利。此后除了海上尚有几次交战和陆上的零星战斗外，北美大陆战事已基本停止。
1787年，在费城举行联邦会议，会中华盛顿被推为主席。会议决定国家政府有税收、铸造货币、调整商业、宣战及缔结条约的权力，同时采取孟德斯鸠的三权分立原则，立法、行政、司法三大机构互相制衡。
1812~1815年，英国再度入侵刚成立的美国，史称美国第二次独立战争。战后美国各州更加团结。
美国历史西进运动
美国1783年获得了密西西比河东岸的土地，1803年从拿破仑手中收购了路易斯安那，1819年从西班牙手中夺取了佛罗里达，1845~1853年通过美墨战争收购了德克萨斯、新墨西哥、俄勒冈和加利福尼亚，1867年从俄国手中购买了阿拉斯加，1898年吞并夏威夷群岛。
19世纪初期以来，美国的领土扩张吸引了外来移民，向西越过阿巴拉契亚山脉不断地迁移到西海岸，参与交通运输建设和发展农牧业，开采大量自然资源，促进了美国的工业化进程。消极影响是西进运动驱逐和消灭了本土的印第安人，又称为血泪之路。
南北战争美国北方工业资产阶级和南方种植园奴隶主之间逐渐激化的矛盾，导致了南北战争的爆发。双方的焦点在于奴隶制度的废存问题。南方蓄奴州为了维护奴隶制度，阻碍了北方的经济发展。而北方自由州支持的政策又阻碍了南方种植园主的利益。
19世纪60年代初期，11个南方的州脱离联邦，组建美利坚联盟国；北方则表示，为了统一将不惜付出一切代价。
1861年4月12日，南方种植园主以林肯就任美国总统为由挑起内战，内战爆发了。这是一场美国人面对面的流血战争。由于南方在战前准备充足，使得北方在战争前期处于不利地位。到了1863年，林肯颁布了《解放黑人奴隶宣言》和《宅地法》，并在葛底斯堡演讲中提出了民有（ofthepeople）、民治（bythepeople）、民享（forthepeople）。北方扭转了不利的局面。
1865年4月9日，南方政府以失败告终。这项胜利不但使美国恢复了统一，而且从此全国各地不再施行奴隶制度。4月15日，总统林肯在福特剧院遇刺身亡。
美国历史转型发展
1914年，第一次世界大战爆发；1917年，美国被卷入大战漩涡中，并且在世界上尝试扮演新的角色。
1929年，发生了资本主义大萧条，大萧条影响的不只是美国，世界各国都受到牵连。经济大恐慌使上百万的工人失业，大批的农民被迫放弃耕地，工厂商店关门，银行倒闭，一片萧条。
1932年，富兰克林·罗斯福（1882～1945）当选总统，全面推行以政府干预市场为主要手段的“罗斯福新政”。他主张政府应拿出行动来结束经济大恐慌，随后推出一系列政策暂时解决缓解了许多困难，但美国的经济还是要到第二次世界大战后才苏醒起来。
1939年，第二次世界大战爆发。1941年12月7日日本偷袭珍珠港后美国参战，为太平洋战场主力军。
二战后，随着轴心国的战败、英法实力的衰退，美国和苏联成为了超级大国，世界被分成了东西方两大阵营。美苏及其各自阵营分别在军事、政治、经济、宣传各方面全面对抗，一如战时，史称“冷战”。
1950年，朝鲜战争爆发，美军参战并与刚刚成立的中华人民共和国志愿军进行了交战，战争双方以三八线为界签署停战协议告终。战后，冷战逐步升级。
1962年，古巴导弹危机使冷战带来的恐慌达到最高峰。1969年，阿波罗11号首次将人类送上了月球，美国在太空竞赛中逐渐超越了苏联。
20世纪60年代中期，越南战争爆发，许多美国人开始不满政府的对外政策，反战游行伴随着各种民权运动风起云涌。此外，由于工业的发展与人口的集中，60年代后期，生态环境的污染广受注意。70年代初期，因能源危机而导致的经济萧条是历来最严重的一次。70年代中期，美国经济一度复苏，但70年代末期又出现了通货膨胀。
1976年，美国建国200周年，全国举行各项庆祝活动。由于拥有全球政治、军事、经济、高度发达的科学技术等方面的全面优势，美国在冷战中最终拖垮苏联，1991年苏联解体，美国赢得了冷战的最终胜利，两极格局逐渐被一超多强的国际新形势替代，美国成为超级大国。