羊是从野羊驯化而来的。在野曰兽，在家曰畜。人类在驯化了狗之后就开始驯化野羊，距今有8000~11000年的历史。人类开始种植庄稼后，早期的麦田和其它的谷物用地吸引了当地的野绵羊和野山羊，在人类的辛勤培育下，将其驯化为绵羊和山羊，这些羊所出产的羊奶成为人们最好的食物，满足了人类饮食需求。古人养羊不仅为了吃肉、喝奶，羊毛织品在人类挡风御寒中发挥了重要作用。
古时“羊”与“祥”是相通的。通过对字源、语源进行文化学研究，我们还能扑捉到大量关于羊与早期文化生成关系的信息。最早可见的文字资料卜辞表明，殷商时期已经“六畜”俱全，以“六畜”为字根的各部分字，羊占首位：“羊言为善”、“羊食为养”、“羊大为美”，渗透着“羊文化”的很多汉字至今仍值得我们细细品味与咀嚼。
养羊历史最早可追溯到约8000年前的河姆渡文化遗址中，它是构成我国传统意识文化形态里不可或缺的一部分。在中华文明的进程中，“龙”之说都是后来的事情。这种传说中的动物没有出现之前，“羊”曾是不少部落的图腾，中华人文始祖伏羲、炎帝也都与“羊”有着浓厚的“血缘关系”，并且，最早以“羊”作为部落图腾。
在我国最早的朝代夏朝，就曾有过养羊事宜的记载。《楚辞·天问》记载，夏启征服了有扈氏后，强制他们成为牛、羊等牲畜的奴仆，为牛、羊服务，从事“牧夫牛羊”。到了商朝，随着重农抑商政策的实施，羊乳业发展到了一个新的水平与阶段，畜牧养殖业在人们的生活中占据更加突出的地位。此时，人们的生活观念中形成了“马、牛、羊、猪、犬、鸡”六畜观念。在羊被列为家畜之后，羊产业得到了快速的发展。
先秦时期，吃羊肉成为一种尊贵身份的体现，是王公贵族才能享有的特权。秦朝统一中国后，社会生产力得以发展，羊肉价格随着产量增加逐渐降低。
南北朝时期，大量少数民族进入中原地区，因战争损失了大量的人口和耕地，羊肉便成为普罗大众餐桌上的日常菜肴。
在吃这件事上，古代人的思想相当积极。在吃羊肉的同时，还不断地挖掘羊乳的营养价值。作为一种营养乳品，羊乳中含有大量营养物质，其中蛋白质分子小，蛋白凝块细软，更容易被人体消化吸收。
古时“羊食百样草，其乳滋补”这句俗语在民间广为流传。人们不只饮用羊奶，还将羊乳做成各种食物，丰富羊乳文化。北魏贾思勰《齐民要术》里就记载过当时用羊奶做奶酪的方法，“羊产在日，直以手核令破……饱草，便可作酪。”
与此同时，羊奶的医学保健功能也被多次挖掘。古今医学都已证实，羊奶不但营养价值高，还具有消炎、护肤、抗衰老的医学保健功能。
明代医学家李时珍著《本草纲目》记载：“羊奶甘温无毒、补寒冷虚乏、润心肺、治消渴、疗虚痨、益精气、补肺肾气和小肠气”。
姚可成著《食疗本草》记述：“羊奶亦主消渴、治虚痨、益精气、补肺、肾气、和小肠。合脂作羹，补肾虚，利大肠”。
藏医经典《四部医典》记载∶“山羊奶，奶性凉，能定喘治疗烦渴”。
《传世养生本草》记载：“山羊乳滋补，性味平和，诸无所忌”。
《老学庵笔记》“苏文熟，吃羊肉；苏文生，吃菜羹”。其中吃羊肉更是有加官进爵的意思。
《食医心鉴》、《中国药膳学》、《中国补品》等医药典籍对羊肉均有记载。现代科学研究证实，羊肉富含多种微量元素、维生素，是食疗进补的绝佳食品。
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