绵羊的学名是“Ovisaries”。“ovis”为拉丁语，意思是“绵羊”，“aries”为拉丁语，意思是“公羊”。
绵羊与绵羊属（Ovis）的阿尔泰盘羊（Ovisammon）、维氏绵盘羊（Ovisvignei）和欧洲盘羊（Ovismusimon）3种野生种血缘关系最近。
根据综合分类信息系统（ITIS），绵羊分为9个亚种，具体见下表：
绵羊欧亚亚种
野生绵羊躯体宽且丰满，体长120～180厘米，肩高65～127厘米，体重35～180千克，性二态，母羊比公羊小，约为公羊体型三分之二。
绵羊的被毛一般为白色，绵密，除了鼻孔和嘴唇的边缘外，完全被短毛覆盖。头短，驯养绵羊的头骨与野生绵羊的头骨不同，眼窝和脑壳缩小。绵羊鼻子狭窄。
公羊通常有角，呈螺旋状，角较大，而母羊无角或角较细较小。唇薄且灵活，可用于采食短草。四肢强健，尾有瘦长尾、脂尾、短尾、肥尾之分。野生绵羊尾长7~15厘米，驯养绵羊尾巴可能更大并用作脂肪储备，这些长尾巴在大多数商业农场中都被去除。
绵羊头部
野生绵羊世界范围内分布于澳大利亚、欧洲及北亚（不包括中国）、北美洲、大洋洲、南美洲，以温带、寒带分布较多。
驯养绵羊遍布世界各地，澳大利亚、新西兰、中国、印度、美国、南非等草原资源丰富的国家多见。
野生绵羊世界地理分布图（2014~2023年）
绵羊可适应多种环境，从北欧寒冷潮湿的高地地区到非洲、亚洲和澳大拉西亚的干旱地区都可栖息。野生绵羊是优秀的攀登者，肺很强壮，能够在海拔近6000米的地方生活。
绵羊对饥渴忍耐力强，喜欢喝流水。
绵羊交配主要发生在清晨或晚上。公羊寻找母羊，公羊会轻推发情期母羊会阴部。母羊若同意就会采取交配姿势，若不同意则会走开。公羊会进行简短的“前戏”然后趴胯交配。
母羊妊娠期145~152天，每胎产仔1~5只，通常2只。羊仔出生时体重2.3~4.5千克，出生后几分钟即可站立和哺乳。4～5个月断奶。
羊仔长有乳牙，乳牙会随着年龄增长脱落，多数羊仔在4岁时才能长出全套牙齿。
绵羊寿命约15年。
在繁殖方面，绵羊的繁殖力较弱，应通过人工诱导等方式提升其繁殖力，提供高营养的同时应控制采食量，以促进母羊尽早发情。及时安排繁殖并选用优质的精液进行人工授精。
在饲养方面，应选择优质的牧草或饲料，定点定量投喂，以提供绵羊生长所需的营养物质。同时提供清洁干净的饮水。对于羔羊，应做好断奶工作并及早适应饲料喂养；对妊娠模和哺乳母羊，应增加优质青草同时提供充足的饮水；成年羊的饲喂应先粗后精，控制饲料比例，定时定量投喂。
放牧饲养、舍饲圈养两种方式。放牧饲养时合理分解，羊群不宜过大，便于管理。训练头羊，及时咳盐和饮水，合理补饲，放牧游走要慢，采食均匀，吃得要饱，防止量的运动，减少体内消耗。舍饲圈养一般采取散放式，保持羊舍清洁、干燥，按时喂羊。
针对绵羊养殖常见疾病，预防措施首先应做好羊舍的环境卫生管理，及时清洁消毒，保持舍内卫生及通风；其次应防止交叉感染，羊舍充分通风及日照；冬季应做好羊群保暖工作；及时剪毛及修蹄护理；定期进行体表消毒及驱虫工作。
自驯养绵羊以来，世界驯养绵羊的数量持续增长，21世纪初，驯养绵羊总数超过10亿只。
2017年，野生绵羊中5个亚种被列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》（CITES），绵羊塞浦路斯亚种和绵羊维氏亚种被列入附录I，O.a.arkal、O.a.cycloceros和O.a.ophion3个亚种被列入附录II。
驯养绵羊主要用于产肉、奶、毛和皮，具有重要且巨大的经济价值。如2019年全球绵羊奶产量总计为1058.79万吨，占总奶类产量的1.15%，占总羊奶产量的34.43%，其中亚洲的绵羊奶生产量最大，达到486万吨，其次是欧洲，达到312万吨；中国是绵羊毛生产大国，羊毛资源丰富、绵羊品种繁多，2021年绵羊毛产量超过35万吨，占比超中国羊毛产量（羊毛产量统计口径为绵羊毛、山羊毛、山羊绒的总产量）的90%。
绵羊家养亚种
多种寄生虫可寄生于绵羊，如艾美耳球虫（Eimeria）、捻转血矛线虫（Haemonchuscontortus）等。
驯养绵羊有200多个不同品种，这些品种的身体特征有所不同，根据其用途选择性驯养为有或没有羊毛、角和外耳的家养绵羊，颜色范围从乳白色到深棕色和黑色。
绵羊按尾型可分为4类。即，尾细无明显的脂肪沉积，尾端在飞节以上的细短尾羊，如西藏羊、罗曼诺夫羊等；尾细、尾端达飞节以下的细长尾羊，如新疆细毛羊、林肯羊等；脂肪在尾部积聚成垫状，形状和大小不一，尾端在飞节以上的脂尾羊，如小尾寒羊、蒙古羊、卡拉库尔羊等短脂尾羊；尾端在飞节以下的长脂尾羊，如大尾寒羊等。脂肪在臀部积聚成垫状，尾椎数少，尾短，呈“W”形的肥臀羊，如哈萨克羊、吉萨尔羊等。
根据预期用途，驯养绵羊可分为细毛绵羊、半细毛绵羊、粗毛绵羊、早熟肉用绵羊、裘皮及羔皮用绵羊等类型。
常见绵羊品种包括雪佛兰（Cheviot）、汉普郡（Hampshire）、卡拉库尔（Karakul）、美利奴（Merino）、朗布依埃（Rambouillet）、什罗普郡（Shropshire）等。
出生时黑色，随着长大毛色退为灰色主要用于羊毛制品生产，也用于肉品、奶制品、皮制品等生产美利奴羊美利奴羊
绵羊的英文为“sheep”，该词还可以指其他胆小的、没有防御能力的生物，以及容易受影响的人。“whitesheep”是白色的绵羊，指善良、美好的东西。
绵羊在《圣经》中被提及500多次，比其他任何动物都多，是顺服和善良的象征。绵羊在《圣经》中的突出地位源于两个现实，首先是绵羊对希伯来人和其他部分游牧民族很重要。其次，绵羊在整个圣经中都被用来象征性地指代上帝的子民。
绵羊与山羊（Caprahircus）从远处看形态接近，对比如下：
绵羊角
山羊角
另一只因出逃出名的绵羊是澳洲东海岸牧场饲养的肖恩，独自在塔斯马尼亚州穿行六年，2014年被抓住，剪下多达23.5千克的羊毛。
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