玉米在明朝传入中国。玉米原产于拉丁美洲，现在较为普遍的说法是玉米是在明朝中后期引入我国的。刚刚进入我国的时候，玉米也没掀起什么波澜，在我国的推广速度非常慢。直至乾隆中叶，我国的玉米才逐渐扩大了种植区域，陆续在北京、河北、河南、山东等地出现。
距离哥伦布发现美洲不到四十年。到明代末年（1643年为止），它已经传播到河北、山东、河南、陕西、甘肃、江苏、安徽、广东、广西、云南等十省。
还有浙江、福建两省，虽则明代方志中没有记载，但有其他文献证明在明代已经栽培玉米。清初五十多年间，到十七世纪末（即康熙三十九年）为止，方志中记载玉米的比明代多了辽宁、山西、江西、湖南、湖北、四川六省。
1701年以后，记载玉米的方志更多，到1718年为止，又增加了台湾、贵州两省。单就有记载的来说，从1531到1718年的不到二百年的时期内，玉米在我国已经传遍二十省。
1、陆路：
陆路分为两种说法，一种是西北陆路传入，认为是从西班牙传到麦加，再由麦加经中亚西亚的丝绸之路传入中国新疆地区，然后逐渐传入到国内。另一种是西南陆路传入，认为是从欧洲传到印度、缅甸，再传到西藏，进入四川，然后渐渐传入国内。
2、海路：
支持海路的认为是从海路先将玉米传到我国的沿海各个省份，然后逐渐往内地传播开来。由于当时的葡萄牙商人在我国的沿海地区活动较为频繁，所以玉米从海路传入到我国的可能性较大。
中国玉米的兴起：
2006年，我国玉米的种植面积首次超过了小麦，排到了第二位；到2009年种植面积又超过了水稻，但总产量还没有超过水稻；直到2012年，玉米总产量超过水稻，从此成为产量和种植面积最大的作物。从2007年开始，在东北、内蒙古一些地区实行了玉米临时收储政策，也正是随着这个政策的实施，玉米迎来了发展中的高光时刻。2015—2016年，中国的玉米库存几乎已经达到全球玉米库存的一半。