谭继和说，关于十二生肖的起源和演变，并无定论。在学界，生肖文化起源于图腾文化，是受认可的一种说法。在这种说法中，十二种生肖是上古以来各部族的图腾崇拜，这十二种动物的不同象征意义也与其图腾意义有关。不同的部落有自己崇拜的动物，例如牛是农耕社会的象征，也是神农氏炎帝的图腾，相传炎帝的后裔就以牛为图腾。即将到来的猴年这个“猴”，对猴的崇拜多流行于西南地区，在一些少数民族中，也流传着猿猴是人类祖先的说法。
谭继和说，在甲骨文中，蛇被叫做“它”，有些记载下来的资料显示，人们互相打招呼时说的就是“无它乎”无它即无蛇，无蛇即平安。
也有学者提出一种假说，这十二生肖，不仅与真实的动物有关，还跟天上的星星有关系。也就是说，十二生肖离不开天文学的背景，与古人对星象的联想有关系。午马、辰龙、寅虎，就与这些星座的形象有关系。
在学术界，还有十二生肖是起源于外国的一些假说。比如南怀瑾就认为，十二生肖是外来的。但是，这个说法并未得到广泛认可。
随着大量文物资料出土，十二生肖起源于中国本土，已经是学界共识。但这也带来了另一个疑问：这十二种动物具体是以什么标准定下来的
十二生肖，与人关系紧密
谭继和认为，十二生肖的起源还是和人的动物崇拜有关系。十二生肖形成的基础，应该是八卦。
伏羲时，先民们还处于游牧状态中，但已经开始驯养牲畜了，鸡、犬、猪就是最早一批被驯养的动物。
伏羲创制的八卦，历来有多种解读，都有人认可。一种说法认为，这八卦是讲的天、地、山、水、风、雷等八种自然现象;一种说法是八卦代表了父子、男女等人伦社会关系;还有一种解读，就是八卦的八个卦象，和八种动物相对。谭继和说，这八种动物分别是：鸡、犬、豕、马、牛、羊、龙、虎。
前面六种动物是当时已经被驯养的牲畜，非常常见。龙虽然是想象中的动物，但是从红山文化开始，中国人对龙的崇拜已经延续了上千年。虎和龙一样，也是早期的部落图腾。
后来，人们拿这八种动物来和十二个地支相配的时候，发现还差四个，于是就在汉朝补了四个，形成了完整的十二生肖。在猴、兔以外，蛇、鼠都是非常常见的动物，与人的生活有密切联系。
或许有人会问，十二生肖里为什么没有猫答案就很简单了，现在的宠物猫并非是我国原产。猫原产于埃及，十二生肖已经定型以后才传入我国，当然不会在其中留下一席之地，“可以作为佐证的是，在甲骨文中，十二生肖的动物都可以见到了。在甲骨文和一些西周的文献中，并没有猫字。”
谭继和说，从这些动物来看，也能反映出先民们从游牧到畜牧再到农耕的生活演变。
生肖干支，一种人文解读
现在我们说的生肖顺序，总和干支配在一起，子鼠、丑牛、寅虎等。其实，从发展来说，干支的出现要比生肖更早。
前文已经说过，十二生肖在西汉定型，在东汉留下了明确的记载。“在殷商时候的甲骨文中，干支作为计时的方式就已经非常成熟了。”谭继和说。后来，干支用来纪年、月份、日期甚至一天当中的时辰，都与干支有对应关系。
“五德终始”说有一个很典型的例子，都说秦朝尚黑，就是因为根据“五德终始”。秦始皇认为周是火德，秦灭周如同水灭火，所以秦朝是水德，水德对应的颜色是黑色。
阴阳家在这种学说下，认为十二地支和十二生肖也都有阴阳之分。十二地支中，奇数的是阳，偶数的是阴。生肖的阴阳对应关系比较复杂，谭继和介绍说：“老鼠的脚趾头是5个，所以是阳;牛的蹄蹄是两瓣，所以是阴。其余的动物，以其中某种特征以此类推。”
十二生肖和十二地支不仅纪年，也用来纪日和标记每一天的时辰。一天中分为十二个时辰，从子时开始。生肖和地支的对应，也与这一天中动物的活跃程度有关系。“子鼠，子时是半晚上，这个时候老鼠很活跃;寅时天还没亮，太白星还在天上，能够被看到，太白星又叫白虎星，所以寅为虎。到了卯时，兔子开始四处活动，所以卯为兔。以此类推。”谭继和说，“无论是从阴阳还是对应的解读，其实都是人对动物的一种文化解读。”
生肖预测，其实很不靠谱
关于生肖，现在常见的解读是，生于某一年的人有这种生肖的特征，比如属鼠的人机敏多智，属牛的人勤勉稳重，属马的人积极进取，属猴的人活泼开朗等。甚至有研究命理的人拿着属相预测运势，测试吉凶。这究竟靠不靠谱
先不说预测，来看看动物与性格的关系。谭继和认为，在游牧时代，伏羲创制八卦的时候，反映的是当时先民对于自然界的认识。无论是八卦代表天地山水等自然事物，还是代表鸡、犬、豕等家畜动物，都说明了当时人们对自然的观察结果。其间，先民发现人的不同性格与一些动物的特点有相似之处，于是拿动物来比喻人，“比如有些人忠厚老实，勤勤恳恳，就像牛一样;有些人比较精灵，像猴子。”
谭继和还介绍，在生肖发展的过程中，虽然东汉时期十二生肖就已经被记载下来，但直到宋朝，生肖才开始和命理学说相联系，有了预测运势的功能和作用。“比如说属鼠的人有怎样的性格特点，这应该是早期先民把人的某种性格特点拿老鼠在做对比。而后预测命理的人再拿这种对比反过来作为预测推演的原理，当然不靠谱。”（华西都市报记者王茜制图/司婉靖）