英国《金融时报》中文网特约撰稿人杪楚
正如春节前大多数预测所料到的，2008年1月份的中国CPI指数超过了7%，达到11年来的最高水平。按照目前的农产品(行情论坛)价格上涨的势头，2月份的CPI超过8%的可能性很大。短期来看，通货膨胀压力非常明显。考虑到CPI指数中食品价格占到近1/3的权重，不少观察家相信，为了阻止通货膨胀恶化，中国政府会全力维持粮食价格的稳定。
然而，粮食价格上涨，却是中国难以避及的趋势。
从全球范围来看，农产品价格正处在一个大牛市当中。供应方面，包括中国在内的全球粮食库存已经到了比较低的水平（参见图1）。需求一端，高油价却令越来越多的粮食被用于可替代能源的生产。而从价格判断，虽然粮食名义价格指数已经接近历史高点，但是实际价格指数（剔除了纸币不断贬值的影响）与历史高点相比还有很大距离。（参见图2）按2008年1月下旬数据，美国大豆、玉米和小麦的实际价格平均距离历史高点还有120%以上的空间。
在中国，政府大致可以用三种方法稳定粮价：一是投放国家库存，二是进口粮食并提供进口补贴，三是行政性控制粮食价格。第三种方法带有强烈的计划经济色彩，通常只用于防止通货膨胀预期造成的抢购行为。第二种方法则需要很大的财政投入。不仅如此，作为一种非市场行为，“补贴”也常常缺乏效率。
采用粮食进口和补贴的方法到底需要多大的投入？目前，中国并没有公布粮食库存的官方数据。但根据美国农业部的估算，为了维持粮食价格稳定，让国家粮食库存达到前期高点的水平，中国大约需要进口足够多1.2亿吨的粮食。
假设全球粮食价格在未来2年内还有20%的上涨空间，而中国试图通过进口补贴将粮食价格稳定在平均2元/公斤的水平，那么，需要投入的资金约为480亿元（1.2х1000х2х20%）。
尽管所费不菲，这却仍然很可能是一个低估的数字。因为480亿元相当于中国每年的粮食补贴增加了25%，这意味着每个人被补贴了20公斤粮食——仅有一个月的粮食消费量。通常情况下，如果城市消费者预期粮价上涨，并尽量囤积粮食，其囤积量可能超出一个月的消费量，达到3个月的消费量或以上水平。而农村家庭因为有粮仓的缘故，囤积量可能更大。
更重要的是，如果采用各种市场及行政手段不让粮食涨价，但同时农民和农村家庭所购买的生活必需品的价格都在上涨，不但会让农民利益受损，还将严重打击农民的种粮积极性——进一步增加未来粮食价格上行的压力。假如美国农业部的估算数字可信，那么中国目前的粮食储备已经处于比较低的水平——在这样的情况下，政府怎么能允许农民的种粮积极性再受打击？！
因此，如果政府采取进口粮食进行补贴以稳定粮价，就必须同时对农民的粮食生产进行补贴，这需要更多的财政支出。——这也是前述的第一种稳定粮价的方法所面临的问题：假定中国目前的国家粮食库存并不低，可以通过投放库存的方式稳定粮价，那么今天抛售的库存日后也必须靠农民多种粮来补足。换句话说，要让粮价稳定并且保证粮食战略库存的长期安全，中国必须同时大量补贴农民促使其积极种粮。
即便短期内政府愿意承担大量补贴的代价，一旦国际粮价未来数年内继续走高，将要投入的补贴就会变得难于承受。
因此，虽然粮价问题还受到耕地面积、农业生产率、气候、石油价格、贸易保护、消费结构等等的影响，相比之下，全球农产品牛市与中国国家库存偏低却是最为关键的两个因素。权衡利弊，中国政府最终让粮食价格稳定上涨，是实际最可能出现的情况。