脊兽是中国古代建筑屋顶的屋脊上安放的兽件，为建筑蒙上了一层神秘的面纱。脊兽一般是瓦制，是为了保护建筑结构的木栓铁钉以防受到漏雨和生锈的侵蚀，同时连接固定屋脊。最初，屋脊上最末一块瓦是被瓦钉固定住的。后来，为了美观，被制作成各类动物形象，兽件们也有了各自的“使命”。有的能镇水避火，有的能降魔除障，有的能带来吉祥好运，总之都有一种寄托和象征。
再后来，脊兽有了装饰功能，并有严格的等级意义。不同等级的建筑，安放的脊兽数量和形式，都有严格限制。脊兽多为一、三、五、七、九等单数。数目越多，级别越高。
《大清会典》上说这些小兽的排序为：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。其中天马与海马、狻猊与押鱼之位可换。故宫太和殿脊之上排列着10个小兽，其顺序为：“一龙二凤三狮子，海马天马六押鱼，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像个猴”，象征着皇权的至高无上，为最高规格。
骑凤仙人，又称仙人骑凤，造型是一位仙人骑坐在凤上。《旧唐书·礼仪志二》中记载“证圣元年正月丙申夜，佛堂灾，延烧明堂，至曙，二堂并尽。武则天寻令依旧规制重造明堂，凡高二百二十四尺，上施宝凤”。这时起，凤凰便开始作为宫殿上的饰物。凤凰是传说中的瑞鸟，是吉祥、和谐的象征。自秦汉后，凤凰又代表皇后，而这太和殿檐上的凤与皇后无关，它用以比喻贤人，取自“凤凰于飞”，寄寓天子圣明，多吉士跟从，“仙人”就是这样的吉士。
龙，是海中之王，震慑火灾的吉祥物，是中华民族的象征，后作为帝王的象征，作为万兽之首，天子的化身，檐头上第一个走兽非龙莫属了。
凤，传说中百鸟之王，后经演变，作为龙的伴侣，与龙一起寓意“龙凤呈祥”，在龙出现的地方自然少不了凤的身影。
狮，百兽之王，因其威武英勇，用以镇守宫殿，常常放置在大门两侧做守门瑞兽，驱魔辟邪。
天马，天马有翼，与龙为友，能腾云驾雾，又能出没水中，有说寓意吉祥和畅通无阻，有说象征帝王恩泽天下。
海马，海中的飞马，能入海渊，寓意天子圣明，皇家恩德能入地通海。
狻猊（suānní），“即狮子也，出西域”，形与狮子相同，传说比狮子更凶猛，能食虎豹，喜烟好望，常装饰于香炉足上。
狎鱼（xiáyú），海中异兽，遍身鳞甲，长着鱼尾巴，能兴云作雨。
獬豸（xièzhì），能辨忠奸的神兽，形象为羊，郭璞曾述“獬豸，似鹿而一角，性忠，见人斗，则触不直者；闻人伦，则咋不正者”，其象征意义是君臣都能秉公执正。
斗牛，长着鳞甲、牛头龙身的水怪，可兴云雨，除灾祸。
行什（xíngshí），面孔似猴，形又似人，背部生双翅，手持金刚宝杵，因排行第十，被称为“行什”，具体名字还需考究。行什很像传说中掌管雷电的雷震子，宝杵向来有降魔之意，似乎寓意着主持公道、驱除邪魔。这全世界唯一的行什，立于这大殿的檐头数百年，依然带着神秘的色彩。
骑凤仙人和十只小兽，或与云雨有关，寓意驱除火灾；或生双翅，寓意通天入地；或威武凶猛，寓意守正辟邪，每一只都肩负着不同的职责。除去这些吉祥寓意外，它们也守护着庙宇的安全
这些美观实用的小兽端坐檐角，不仅为古建筑增添了美感，使古建筑更加雄伟壮观，更是融合了古人对自然规律的了解、倾注了古人的生活智慧。为庙宇增光添彩，画龙点睛，充满魅力。