重庆市大足县佛教石窟群开凿于唐末至南宋间。在大足石窟宝项大佛湾南崖西端，有一龛长达27米的巨幅组雕《牧牛图》。画面上山径崎岖，林泉幽静；牧人或挥鞭驯牛、牵牛徐行，或并肩耳语、横笛独奏，或袒胸露怀、憨然憩睡；牛群或舔蹄饮水，或跪地而息。
佛教用牛来比喻众生的佛性，《法华经》里有羊车、鹿车、牛车之喻。就是将羊、鹿二车喻为小乘的声闻、缘觉，而将牛车用来象征境界较高的菩萨。并且，还以“露地大白牛”比喻修行上的最高境界。宋代廓庵师远曾撰绘（一说清居禅师作）《十牛图》，以牧牛为主题，并各附自序及偈颂，以阐示修禅之方法与顺序。十图的名称依次为：寻牛、见迹、见牛、得牛、牧牛、骑牛归家、忘牛存人、人牛俱忘、返本还源、入座垂手。
大足石刻的《牧牛图》则是借牧人驯牛的历程，以牛比心，以牧人喻修行者，来表现佛门弟子“调伏心意”的禅观修证过程，表现禅宗“以心为主”、“见性成佛”的基本思想。禅宗的宗经宝典《坛经》中曾记录了这样一个公案．一次，风吹幡动，两个和尚见后各执己见，一个说是风动，另一个则说是幡动。六祖惠能见其争论，便说：“不是风动，也非幡动，是人之心动。”这实际是认为要求解脱，只要自己修心炼性，自悟净心即可，不必到心外求佛。而大足石刻《牧牛图》堪称以像示禅的杰作，其所要表述的正是这样一种见解。
《牧牛图》从右至左共十二组造像，前十组每组主要刻一牧人一水牛和一颂词，第十一组刻一人一鹿一偈和一颂，第十二组刻圆月和两颂词，具有很深的哲理和艺术感染力。开端刻有两行阴文：朝奉郎知润州赐紫金鱼袋杨次公证道牧牛颂。可见，《牧牛图》是根据杨次公的牧牛颂而创作的。杨次公，名杰，自号无为子，进士出身，宋元丰年间官太常者数任，元祐时为礼部员外郎，出知润州提点刑狱。杨杰对佛学颇有研究，曾遍历禅林，寻师访友，参寻知识，著有《无为集》十五卷，《别集》一卷。《苏轼东坡集》中有《送杨杰诗序》。杨杰所作证道牧牛颂，与苏东坡所作《十八阿罗汉颂》一样，皆为题前代名画之作。
《牧牛图》第一《未牧》
牛头东尾西，昂首犟项。牧人于牛后，双手紧拉牛鼻索往后拽。喻行者有信心调伏心意和烦恼。
第二《初调》
牧人向牛立，穿棉衣裤，背一斗笠，左手执绳，右手举鞭，强使牛回头。牛颈向后弯而立。牧人右上壁刻五竹，竹上刻二鸟，左鸟引颈向东似鸣啼，右鸟觅食。喻行者开始调息调心，降伏烦恼。
第三《受制》
牧人上着袒胸露腹对襟衣，下着三角短裤，左手举鞭驱牛，右手执绳牵牛，双腿赤裸而立。牛头、颈、背残，作下山奔跑状。喻行者初息已调，进入禅观初住。
第四《回首》
牛上方刻一虎下山欲扑噬牛，牛向西立，两耳竖立似谛听。牧人戴斗笠，背一半球形鸟笼，左手执绳扶斗笠，左腿曲蹬石梯，右腿直立着地，身前倾上引作登山状。喻行者心息狂意，已达细住阶段的欲界定。
第五《驯伏》和第六《无碍》合刻
两牧人攀肩耳语而坐，作谈笑状。右牧人右手于胸前执绳，左手握鞭攀左牧人肩上，牛向西立牧人右侧，似谛听状。左牧人左手于左膝上执绳，右手执鞭攀右牧人肩上。牛于牧人左侧向西跪伏于地，嘴前刻一股山泉，作饮泉状。《驯伏》喻行者已安隐喜乐，得色界心的“空”、“明”、“定”、“智”、“善心”、“柔软”、“喜”、“乐”、“解脱”、“境界相应”十种功德，入“未到地禅”：《无碍》喻行者入色界初禅。
第七《任运》
牛向东立。牧人向东立于牛后，上着短袖袒胸薄衣，下着长裙'左手执鞭和绳，右手于身右碑上结印。碑上刻“牛鼻牵空鼻无绳水草由来性自任涧下岩前无定上朝昏不免要人寻”。喻行者舍去色界初禅觉观，进入色界二禅境界。
第八《相忘》
牛鼻上绳绕缠脖上，伸出舌头舔右蹄，向东而立。牛前树上刻花果，二鸟于花果间觅食。牧人坐牛尾之西，身饰厚重衣，双手击掌和拍，左脚踏石，似被第九组牧人的笛声陶醉。牧人左立一仙鹤，似振翅起舞。牛身外刻“万象忘机无所得牛身全白尾由黑比霞千颂故其中口坐孤岩谁取则”。喻行老舍去色界二禅进入色界三禅境界。
第九《独照》
老牧人长须飘拂，双手执笛横吹，神情专注，肩披蓑衣，坐岩石上。其后牛鼻上无绳，引颈翘首向西立吃草。牛左壁刻“全身不观壁嘹天放者无拘坐石颠任是雪山香细草由疑不食向人前”。喻行者舍去色界三禅境界进入四禅境界。
第十《双忘》
牧人头东脚西，袒胸露腹，仰卧岩石，酣然大睡。其头后树上倒挂一猴，伸出左前爪抓牧人衣。牛卧牧人之西。牧人左壁刻“高卧烟霞绝放收牧童闲坐况无忧欲寻古尊口踪口去住人间得自由”。喻行者忘却身心，证得阿罗汉果。
第十一《禅定》。龛中行者，袒胸露腹衣，双手于腹前结禅定印，跏趺坐。龛外右刻一野鹿含莲花。莲上楼阁正面刻一偈“假使热铁轮于我顶上旋终不以此苦退失菩提心”。龛外顶上刻“无牛人自镇安闲无住无依性自宽只此分明谁是侣寒山竹绿与岩泉”喻行者进入二禅寂灭之境。
第十二《圆月》。圆月露出水面，月下及左右刻水纹，水纹下一碑置一仰莲上。碑上刻“人牛不见杏无踪明月光寒万象空若问其中端的意野花芳草自丛丛”和“了了了无无所了心心心更有何心了心心了无依止圆昭无私耀古今”喻行者由定生慧，入万象皆空之境。