古代中国人不仅期盼“五谷丰登”、还追求“六畜兴旺”，六畜之说出自《管子》，大体是指牛、马、羊、猪、鸡、狗，但更多时候是泛指。那么，古代中国人都饲养了哪些家禽家畜？又做了哪些禽畜品种改良工作呢？
中华大地是世界上最古老、最先进的农耕区域之一，家禽和家畜的饲养则是农业社会重要的组成部分。考古发现，中国人在新石器时期就已开始饲养家畜和家畜了。特别是家畜，能提供大量的肉类、乳类、皮毛，还可以提供畜力从事运输。在距今六七千年的陕西西安半坡遗址、浙江余姚河姆渡遗址等之中，就有猪、狗、羊、鸡、水牛的骨骼，其中又以猪、狗、水牛的骨骼最多。
考古证明，在距今四至五千年前，古代中国人所驯养的家禽和家畜数量、种类大量增加，畜牧业有了很大发展，最迟在距今四千多年之前，就已经完成了“六畜”的驯化和饲养。下面就拣重要的几种做一点简要介绍。
养猪。从考古来看，古代中国人很可能在世界上最早驯化和饲养家猪，距今已有近万年的历史。大约在距今四至五千年前，中国人所饲养的猪与现代家猪的体态已非常接近，只是从猪的骨骼观察还多是小猪，可能是由于饲料不足，也可能是生活所需、不等猪长大就宰着吃了。
古代中国人养猪非常有经验、也培养出了优良品种。这些品种早熟、易肥、耐粗饲、肉质好，而且繁殖力强，随着它们走出中国，对世界养猪业产生了决定性影响。例如，古罗马利用引入的中国华南猪种，育成了罗马猪；英国在十八世纪初引入中国白猪和地方猪杂交，育成了大约克夏猪。可以说，全世界家猪的品种基本都有来自中国的血统，达尔文就曾说：“中国猪在改进欧洲品种中具有高度的价值”。
只是在1945年之后，随着世界经济的发展和人民饮食习惯的改变，才出现了发展瘦肉型猪的潮流，其中多数品种都是西方育种改良的品种了。
养马。驯化的马匹是古代战争、日常生活中用来驾车、代步的重要工具，养马，自商周之后特别受到中国人的重视。西周青铜器铭文中就记载了周王亲自参加繁殖马匹的“执驹”典礼。《诗经》中反映，春秋时期中国人对于马的繁殖、饲养、管理已有了较深认识。汉代、唐代，中国都从西域输入大批优良马种，进行大规模繁殖和杂交，大大改良了内地马的品种。
同时，古代中国人很可能在世界上最早对牲畜实施了阉割术。阉割后的牲畜失去生殖机能、性情温驯，便于管理和使役、有利于肥育和提高肉质，特别是对猪、马的阉割，自商周时期就已出现，商代甲骨文中就有关于猪的阉割记载；《周礼》中则记载“颁马攻特”，“特”就是马的阉割。秦汉时期，由于战争需要大批合格的军马，马的阉割术就更加成熟、盛行了。
养羊。基因学考证，家养的山羊、绵羊均来自西亚的“新月沃地”，但在至少五千年以前，中国人就已开始养羊了。羊本身温驯、便于管理，羊肉鲜美、羊奶可再加工食用、羊皮可御寒，所以古代中国人非常喜欢羊，在中国羊是吉祥、大美、泰顺、祥瑞的象征（汉字中的“祥”、“美”等字均与羊有关），自古至今都是祭祀活动、宴饮礼仪活动的重要祭品。
养牛。人类最早驯养牛的行为可能发生在埃及，也是在至少五千年以前，中国人就已经开始养黄牛、水牛了。
还有一点，很多历史学者考证，古代中国人其实是不大吃牛肉的！这是因为，古代中国人养牛的第一目的是利用畜力从事农业生产（耕土、灌溉、粮食加工），其次才是食用（包括奶制品）、祭祀、骨料加工、交通运输等。正是因为牛是农业生产重要工具，古代中国人一般不杀强壮的牛用于吃肉（官府也禁止），而衰老的牛，肉自然不好吃，而且制作较为困难。
特别是在《齐民要术》中有兽医专卷，记载了四十多种技术方法，包括选种和繁殖、适合禽畜天性的环境条件和饲养方法、阉割技术、疾病治疗、病畜隔离、防传染病等。例如，其中提到羊的健康甄别方法，羊栏前掘深2尺、宽4尺的沟，羊进出皆能跳过，就说明健康、强壮；如有的羊不能跳过、摔入沟中，说明它体弱、有病，需立刻对它进行检查和处理，这种方法简便易行，体现出当时的养殖技术已相当成熟。
古代中国人饲养禽畜，其技术的发达、经验的丰富，足以说明我们这个民族的勤劳与智慧，值得我们后人为之骄傲。