货币在充当一般等价物时，有两个基本特征：
第一，货币能够表现一切商品的价值。货币出现后，整个商品世界就分裂成为两极，一极是特殊商品——货币，另一极是所有的普通商品。
第二，货币对一切商品具有直接交换的能力。由于货币是价值和社会财富的一般代表，谁占有了货币，就等于占有了价值和财富，在实际交换中货币作为一般的交换手段，是不存在对方对其使用价值特殊需求方面的障碍的，货币的交换能力是超越使用价值特殊性限制的，是具有直接交换性质的。
1．物物交换
人类使用货币的历史产生于物物交换的时代。在原始社会，人们使用以物易物的方式，交换自己所需要的物资，比如一头羊换一把石斧。
但是，有时候受到用于交换的物资种类的限制，不得不寻找一种能够为交换双方都能够接受的物品，这就是最原始的货币。
2．金属货币
经过长期的自然淘汰，在绝大多数社会里，作为货币使用的物品逐渐被金属所取代。使用金属货币的好处是它的制造需要人工，无法从自然界大量获取，同时还易储存。数量稀少的金、银和冶炼困难的铜逐渐成为主要的货币金属。
3．纸币
随着经济的进一步发展，在大额交易中需要使用大量的金属硬币，其重量和体积都令人感到烦恼。金属货币使用中还会出现磨损的问题，据不完全的统计，自从人类使用黄金作为货币以来，已经有超过两万吨的黄金在铸币厂里，或者在人们的手中、钱袋中和衣物口袋中磨损掉。
于是作为金属货币的象征符号的纸币出现了。世界上最早的纸币是在中国宋朝年间于四川地区出现的交子。
货币属于商品，因此具有使用价值和交换价值。当处在不同形式的价值运动中的时候，货币所表现出来的作用也不尽相同：价值尺度、流通手段、支付手段、贮藏手段和世界货币。其中，价值尺度和流通手段是货币的基本职能。另外三种职能则是在两者的基础上形成的派生职能。货币在充当各项职能时，都是一般等价物。
价值尺度：是货币作为社会劳动的直接体现。货币本身作为一种商品，可以以自己为标准，与其他商品进行量的比较，而此时商品的价值形式就转化为价格形式，商品通过货币进行表达的价值形式即为价格。
流通手段：是货币价值尺度职能的发展。货币的产生，使得商品之间的交换由直接的物物交换变成了以货币为媒介的交换。货币执行流通手段职能时，必须使用现实货币，不能使用观念上的货币。
贮藏手段：即货币退出流通领域作为社会财富的一般代表被保存起来的职能。充当贮藏手段的货币，必须是实在的足值的金银货币。只有金银铸币或金银条块才能发挥货币的贮藏手段职能。
支付手段：支付债务、地租、利息、税款、工资等。需要现实的货币，是随商品赊账买卖的产生而出现。
世界货币：在世界市场上购买国外商品、支付国际收支差额。需要现实的货币，是作为社会财富的代表在国与国之间转移时产生的。
二：货币市场的种类有哪些
三：货币基金有多少种类
四：数字货币有哪些种类
货币最关键的在于公共信用能力。信用
（一）货币的缘起
最初，人类社会通过实物的直接交换进行生活所需的有限资源流动。当商品交换发展到一定规模，一些商品被分离出作为其他商品交换流动的价值依凭的载体与符号，成为货币的最初形态。而这种原始一般等价物因时因地差异较大，诸如谷物、贝壳、布匹等均曾作为人类社会的一般等价物。
进而，当社会生产力与生活水平的提高，商品交换的体量、频率、范围大大扩展，贵金属因其体积轻便、便于携带、不易磨损、价值认可广泛等特点，在各个社会具有普遍的公共信用度，从而成为名为“货币”的稳定的一般等价物，完成了最终的价值形式的发展历程。
（二）主权国家体系之中的货币
主权国家的出现，很大程度成为货币形态史的重大分水岭。由于金银等贵金属作为硬通货无法高效可持续的适应商品生产流通发展的需要，代用货币（以纸币为代表）成为替代性的市场交易媒介和价值尺标。而各主权国家在其主权边界内所拥有的绝对垄断权力赋予代用货币合法性，也即赋予代用货币公共信用能力。因此天然地，代用货币具有主权内公共信用垄断与主权外公共信用缺失的潜在张力。随着跨境贸易量的增大，各国货币的兑换依凭与机制应运而生。白银黄金具有各国普遍认可的公共信用能力，因此银本位、金本位制先后助力了跨境贸易的发展。
1944年建立的布雷顿森林体系标志着美元成为直接和黄金、各国货币挂钩的中间媒介，进一步促进国际汇率的稳定。然而，正如美元作为国际流通手段和价值尺度的矛盾的特里芬难题所揭示的，1971年的“尼克松冲击”将美元“解绑”。但是，虽然欧元、英镑、日元、人民币等逐渐加入世界主要结算货币体系，美元作为唯一全球货币的事实并没有改变，当今世界仍然是美元为主导的国际货币体系。
（三）应运而生的数字货币
在全球化的数字经济时代，数字货币的出现，一方面依旧遵循货币因其公共信用能力而具有的交易媒介、计价单位、价值储藏功能的本质逻辑；另一方面，也体现出人类社会货币形态演变的一般逻辑，即贸易规模的不断延展，要求货币的公共信用能力不断跨越物理空间的区隔，进而促进资源流动的自由度、透明度。
当今学者对天然去边界的数字货币寄予很高期望，分析论证其对当今美元主导的国际货币体系的挑战潜能。然而，在主权国家主导的国际体系根本属性未变、美国的相对霸权地位依旧具有较强惯性的背景下，各主权国家的金融监管、隐私保护等因素限制或对数字货币的发展前景提出更多挑战。
数字货币的应用前景
依据货币的三种职能属性，数字货币在市场支付、投资、储备方面提供了新的应用面向，对人类社会生活具有更为深远的影响可能。
（一）作为支付货币的应用前景
伴随着全球信息产业链的快速推进，数字经济时代各国政府和巨头公司的国际贸易和金融的主导地位不断受到冲击，更多私人部门与个人直接参与到广泛的国际交易之中。跨国科技公司等跨国企业已经形成规模性的跨国服务网络，而数字货币由于更为稳定的价值、更为贴合的存在环境，提供了相比于主权货币更理想的支付手段。
同时，在美元为主导的国际货币体系中，部分货币信用度差的国家地区，美元化的现象较为普遍。而数字货币依据广泛渗透的互联网体系，数字货币相比于主权货币无疑具有更强的空间渗透能力、更低的流通成本、更高效迅捷的流动能力，或为这些地区提供“逆美元化”的货币改革路径启发。
作为投资货币的应用前景
自2008年金融危机以来，美联储为刺激经济增长长期实行低利率政策，影响波及全球，被推高了的资产价格、加剧的全球资产泡沫导致了恶性循环。而数字货币的利率可以依据大数据分析定价，提供更具竞争力的私人化信贷产品，刺激信贷向规模更广、种类更为多样的方向发展。
同时，去中心化的数字货币利于促进国际投资向非美元资产转移，进而一定程度弥合全球金融的不均衡的发展格局。但是，数字货币这些潜能的获取，仍需一系列机制规章的配套落实，以使其真正确立在国际空间的公共信用能力。
作为储备货币的应用前景
作为交易和投资的基础，货币的储备职能更能彰显国际货币的公共信用能力。因此，依靠美国雄厚的国家实力和财富、垄断石油交易的美元计价机制，以及一系列复杂的配套权力和制度支持，美元即使是在脱钩后依旧保持难以撼动的全球储备货币地位。
近期而言，美元在国际储备货币方面的主导地位仍难以根本改变。但随着全球化日益呈现诸多面向，伴随着信息数据愈发成为后石油时代的关键国际商品，在市场交易和投资领域发挥更大影响的数字货币或成为未来信息计价机制的理想选择。