霍去病一生最闪耀的时刻就是"封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海"，但封禅乃是帝王祭拜天地特有的方式，由秦至清的历史长河中只有12位皇帝有过封禅的记载，而且多是秦皇汉武、唐宗光武这样拥有丰功伟绩的帝王，为何霍去病敢越制封禅，而且还没受到惩罚呢？
元狩四年（公元前119年），汉武帝又一次命卫青、霍去病各率骑兵5万，分两路北伐，其中卫青带着李广等传统将领出定襄走西路；霍去病自己带轻骑出代郡走东路。两路军都取得了不错的成绩，但西路由于李广迷路，错过了围歼的时机，导致战果不能扩大，所以留下了李广难封的千古遗憾。而东路的霍去病却北进两千多里，歼灭匈奴左贤王部七万余人，俘虏匈奴屯头王、韩王等3人，以及将军、相国、当户、都尉等83人。并在此战后扩大战果，追击至狼居胥山（今蒙古境内），在狼居胥山（今蒙古肯特山）举行了祭天封礼，在姑衍山（今蒙古肯特山以北）举行了祭地禅礼，兵锋推进至瀚海（今俄罗斯贝加尔湖）。
封禅其实就是祭拜天地的仪式，这种仪式据说是夏商周时期就已经产生，封为祭天，禅为祭地。而封禅的集大成者就是始皇帝，在秦始皇统一六国之后便开始了"春秋大礼"的梳理，封禅也在其中，但由于儒士们对于春秋礼仪的理解众说不一，最终由秦始皇拍板，大致以秦国旧礼，融合春秋时期的统一礼制，形成了所谓的封禅大典。
公元前219年，始皇帝封泰山，禅梁父山，这便开启了帝王蹬泰山筑坛祭天，于泰山下小丘除地祭地的礼制。后来的秦二世胡亥也于公元前209年封泰山，这个举动在史学家看来，并非是传承性质的，而是帝王"受命于天"的表达方式，扫六合的秦始皇、不当立的胡亥，都是想要表达皇位的正统性。所以后世的封禅也多有这层含义，比如武则天封嵩山，算是另起炉灶，避开了封泰山的传统，就是想要表达武周为开辟性质的正统，而非传承老李家。
汉朝的开国皇帝刘邦并没有进行封禅，一方面是因为汉初内忧外患，国家百废待兴，刘邦无心这种大型的祭祀活动。另一方面是因为刘邦的礼制建设并不顺利，高祖初期，"三姓家奴"叔孙通以秦朝礼仪包装汉朝，于长乐宫建成的当年（前202），举行了大型盛典，刘邦虽然体会到了君王的尊贵，但总觉得秦朝的味道太重，加之诸侯王的叛乱，刘邦认识到礼法重于形式，而非切于实际，并不能约束诸侯，所以又尝试过陆贾等人的儒家思想来包装皇权。到文景时期，黄老思想在法家晁错、儒家贾谊的崛起之下，逐渐势衰，至武帝时，便有了"天人合一"的主流思想，所以从高祖至武帝期间，汉朝还属于思想体系的摸索阶段。
"元年，汉兴已六十馀岁矣，天下乂安，荐绅之属皆望天子封禅改正度也……草巡狩封禅改历服色事未就。会窦太后治黄老言，不好儒术……诸所兴为者皆废。"--《史记·孝武本纪》
在摸索阶段，汉文帝有过封泰山的打算，最终还是因为顾及国家财政问题而作罢。到了汉武帝登基后，汉朝已是国库丰盈，只是窦太后坚持黄老治国，武帝的封禅之意受到压制，待窦太后去世后，儒家思想地位上升，加之"天人合一"思想体系的完善，经济基础、思想基础都已具备，所以成为汉朝第一位封禅的帝王。也正是汉武帝时期的六次封禅，使之成为后代帝王的标配。这里不再单单表达正统，由于汉武帝的丰功伟绩，后世帝王也会以功绩来衡量是否蹬封泰山。而且武帝的封禅大典是礼仪完备的祭祀活动，是秦朝始皇帝之封禅的加强版，也是后世沿用的标准版本。
霍去病封狼居胥、禅于姑衍是元狩四年（公元前119年）。武帝第一次封禅是元封三年（公元前110年），也就是说霍去病封禅时，汉朝都没有形成真正意义的封禅礼制，换言之，黄老思想的主导下，封禅的意义本就不大。道法与儒家不同，没有礼仪的束缚，并反其道而行之，在皇权方面，认为刘氏政权并没有必然性，也没有固定性。这是因为汉初人们对分封的记忆过于清晰，中央集权难以推广，道法两家的思想更加务实，并不要求神化皇权，而是想法使刘氏政权稳定持久发展，等思想记忆停留在战国分封的人们逐渐死去，新生代就会顺其自然的接受新社会。
"天子祭天下名山大川，五岳视三公，四渎视诸侯，诸侯祭其疆内名山大川。"--《史记·封禅书》
所以霍去病的封禅与当时的思想并不冲突，而且当时也没有封禅制度的框架，甚至是皇帝都不清楚封禅怎么搞，正如《史记》记载的，汉武帝想要搞封禅的时候，还要派出一系列儒家官员编排礼仪、制订章程。霍去病封狼居胥的时候，封禅也非皇帝专属的祭祀活动，正如司马迁所说，当时的天子祭名山大川，诸侯也能祭其疆域内的名山大川。霍去病元朔六年（公元前123）年就以战功封侯，元狩二年（公元前121年）的河西之战中被拜为骠骑将军，位同三公，只要不是古人眼中离天最近的东岳泰山，他是有资格封禅其余四岳的，何况一个版图之外的狼居胥山？
再者说来，封狼居胥有强烈的政治意义，汉朝对匈奴的战争中，"元光北伐"时，唯一一胜就是卫青直捣龙庭，俘虏700人，这被称为汉匈之战的首次大捷。而霍去病这次封狼居胥是在匈奴腹地，当年卫青虽然捣毁龙庭，但由于其余三路北伐军中，一路被全歼、一路惨败、一路无功而返，所以卫青是见好就收，退回了中原。霍去病的封禅相当于在匈奴的地盘宣誓了主权，这个意义就有所不同了，按照今天的标准来说，就是跑到狼居胥山插下界碑，刻上大汉王朝！因此这是汉武帝开疆扩土的功劳，不仅不会惩罚霍去病，反而是"以五千八百户益封票骑将军"。
综上，霍去病的封狼居胥、禅于姑衍发生在汉武帝封禅之前，这个时期汉朝并没有形成帝王封禅的规制。古之封禅虽有等级限制，但霍去病并没有越古制，他的身份已同三公，享有泰山之外的封禅资格。而且霍去病的封禅是在匈奴地界，对于好大喜功的汉武帝来说，属于开疆扩土的一部分，因此是赢得武帝的赏赐，而非惩罚。就民族情感来说，霍去病的这个行为也使举国振奋，年轻的霍去病化身偶像，这就淡化了封禅的规制讨论，民心所向，帝王欣赏就将封狼居胥定义成了荣耀，而非越制！