中药主要由植物药（根、茎、叶、果）、动物药（内脏、皮、骨、器官等）和矿物药组成。因植物药占中药的大多数，所以中药也称中草药。中药已达5000种左右，配伍而形成的方剂更是数不胜数。经过几千年的研究，形成了一门独立的科学——本草学。中药应用理论比较独特，中药有四气五味。四气又称四性，是指药性的寒、热、温、凉。五味指药物的辛、酸、甘、苦、咸。中草药的气、味不同，其疗效也各异。
早期的药物知识记载
药，《说文解字》释为“治病之草”，明确指出“药”乃治病之物。随着文字的产生和应用，人们开始把药物知识用文字记录下来。目前所知最早的“药”字，出自数千年前古钟鼎类铜器上铭文（即金文）。自西周以后，“药”字使用增多，如《书经》有“若药弗瞑眩，厥疾弗瘳”；《易经》有“无妄之疾，勿药有喜；无妄之药，不可试也”；《礼记·曲礼》有“医不三世，不服其药”；《周礼·疾医》曰“以五味五谷五药养其病”等等。《诗经》《山海经》《万物》等书中也收载了不少植物、动物和矿物药，甚至明确记载了某些药物的疗效；马王堆出土的《五十二病方》《养生方》等简帛中也存在大量药物组方疗疾的记载。
药物复方的产生
我国药物复方的产生不晚于春秋战国时期。古代对于药物复方的称呼，早期多以“齐”“和齐”或“和药”称之，见载于《周礼·天官》《世本》等。古代复方有多种剂型，汤剂只是其中之一。目前尚无充分依据说明汤剂是我国中药复方产生的唯一标志。如，以复方见称最早的方书《五十二病方》中记载的和剂中，有的是将药物研细和合，有的用水和煮，有的以药汁合搅，有的以药和酒，并无独立的汤剂称谓，书中的“汤”指外用的药汤水。
“药品”的记载
药品一词，据考证首次见载于元代的《御药院方》（以宋金元三朝御药院所制成方为基础编制），记载御药院的职能“掌按验秘方，以时剂和药品，以进御和供奉禁中之用”。之后，随着现代药品管理制度的建立，药品的含义发生了改变。
“本草”一词，沿用已有两千多年之久。根据现存文献考证，“本草”之名，始于西汉晚期。《汉书》之《平帝记》《郊祀记》《楼护传》均有记载。
“本草”的含义，一是指中国传统医药学中的药物。“本”在《说文解字》中训为“木下曰本。从木，一在其下”，“草”本字作“艸”，训为“百艸也”。可见“本”的原始意义是根，“草”则是草本植物的泛称。韩保昇认为“按药有玉石草木虫兽，而直云本草者，为诸药中草类最多也”。因此，我国习惯以“本草”代指中药。《墨子·贵义》有“譬若药然草之本”，算是最早以本草言药者。二是指中国传统药物学及药物学专著。陶弘景在《本草经集注》的序中论述，认为扁鹊、淳于意、仲景、胡洽等历代名医用药“皆修药性”，为“本草家意”，并引用颜光禄之言，指出“诠三品药性,以本草为主”。由此可知“本草”还指研究药理药性的专门学问，并与经方有一定渊源关系。
在我国古代典籍中，传统药物多以“药”“毒”或“毒药”称谓表述。“中药”一词，最早记载于《神农本草经》，将药物按有毒无毒分为上、中、下三品。其中，“中药一百二十种为臣，主养性以应人，无毒、有毒，斟酌其宜。欲遏病补虚羸者，本中经”。此处“中药”是一种药物分类术语，是相对“上药”和“下药”而言的，专指无毒或有毒，既能补虚又能祛邪的中品药物。
我国古代中药具有悠久的用药历史和丰富的用药形式，制药技术较为发达。
药物剂型
国博大展《科技的力量》展出的1972年山东巨野红土山西汉墓出土药丸。摄影：虞鹰
对于药物剂型而言，古代就有药性决定剂型、从临床用药需求选择适宜剂型的论述。早在商代就有汤剂使用记载，战国时期《五十二病方》记载有丸剂、洒（散）剂。该时期丸剂最为常用，出现有以酒、醋、油脂制丸的技术；《内经》有汤剂、丸剂、散剂、膏剂、酒剂的记载。
汉代张仲景在“因病制剂”的原则指导下创制了各种药物剂型，其《伤寒论》和《金匮要略》中记载有煎剂、丸剂、散剂、酒剂、坐剂、导剂、含化剂、滴剂、糖浆剂、软膏剂、洗剂、栓剂等十余种剂型。
晋代《肘后备急方》记载有黑膏药、干浸膏、浓缩丸、蜡丸、熨剂、尿道栓剂等剂型，并首先使用“成药”这一术语，并有专章论述。唐朝《千金要方》《千金翼方》所载“紫雪丹”“磁朱丸”“定志丸”等中成药至今仍在沿用。
宋朝是我国成药大发展时期，设立有专门的制药、售药机构（和剂局、惠民局）。同时期编著的《太平惠民和剂局方》，收载了大量的方剂及其制备方法，其中成药775种，方剂791首（按剂型分，丸剂290方，汤剂128方，煎剂2方，煮散剂26方，散剂233方，膏剂19方，饼剂4方，锭剂2方，砂熨剂4方，丹剂77方，粉剂1方，其他剂型5方），被称为世界上第一部中药制剂规范。
明代《本草纲目》收载中药剂型近40种，除记载丸散膏丹常用剂型外，尚有油剂、软膏剂、熏蒸剂、曲剂、露剂、喷雾剂等。明清时期，中药制剂品种繁多，剂型齐备，官方管理严格，其生产与经销得到进一步扩大。
给药途径
在给药途径方面，战国时期除用药外敷和内服外，就存在有药浴、熏、熨等法；到东汉时期，给药途径就多达几十种，如洗身法、药摩法、含咽法、烟熏法、灌肠法等等。这些给药方法在后世都得到了保留并有进一步的发展。
中草药是中医预防治疗疾病所使用的独特药物，也是中医区别于其他医学的重要标志。中国人民对中草药的探索经历了几千年的历史。相传，神农尝百草，首创医药，神农被尊为“药皇”。
各种中草药。（图源于百度百科）
中药主要由植物药（根、茎、叶、果）和矿物药组成。因植物药占中药的大多数，所以中药也称中草药。各地使用的中药已达5000种左右，把各种药材相配伍而形成的方剂，更是数不胜数。经过几千年的研究，形成了一门独立的科学——本草学。
中药应用理论比较独特。中药有四气五味。四气又称四性，是指药性的寒、热、温、凉。五味指药物的辛、酸、甘、苦、咸。中草药的气、味不同，其疗效也各异。
中草药的应用形式多种多样，有用药物加水煎熟后去渣留汁而成的汤剂，有研磨成粉末状的粉剂，还有丸剂、膏剂、酒剂、片剂、冲剂、注射剂等。
中草药中有许多名药，植物药以人参、灵芝、何首乌、枸杞最为著名。矿物药以朱砂、赭石、滑石、芒硝等为最为常用。
净制
除去杂草、泥沙及非入药的部分。根据不同品种的要求，有的需要刮去外皮，如白芍；有的应削去粗皮，如黄柏；有的要除去芦头、须根和残留枝叶等，再进行大小分级，如牛膝、青木香、丹参、白芷、前胡、射干、虎杖等；有的要剥去木心，如丹皮。蒸、煮、烫某些含淀粉或糖质及粘液质较多的药材，不易干燥，有的同时含有使自身某些成分分解和转化的酶，如经加热处理，使酶失去活力，则能保持药性不致变质。
切制
一些根茎类药材，如丹参、白芷、前胡、牛膝、射干、虎杖、商陆、葛根、土伏苓、玄参等，应趁鲜切成片、块或段，再进行干燥；果大不易干透的果实类药材，如宣木瓜、酸橙、佛手等，应先切开后再干燥；树皮类药材如杜仲、厚朴、肉桂等也应采后趁鲜切成块或片或卷成筒，再进行干燥。
干燥
干燥的目的是便于长期贮存备用，干燥加工时尽量保持生药的外观、气味和有效成分的含量不变。
晒干
利用阳光和户外流动的空气将药材晒干。晒干法一般适用于不要求保持一定颜色和不含挥发油的药材，如薏苡、牛蒡子、黄芪、丹皮、杜仲等。晒干法方法简便，但不同药材方法也各异。晾晒时通常把采收的药材摊放于席子上，要注意防雨、防露、防止大风吹散，并经常翻动，促其及早干燥。
烘干
利用烘防或火坑低温烘烤，使药材干燥。烘干时应控制温度，温度低了不易干燥，温度过高则影响质量，如烤大黄温度不超过60℃，温度过高则体泡色暗，质量降低；花类药材烘干时，温度不能过高，如烘银花的温度掌握在38℃—42℃。
国博大展《科技的力量》展出的《本草纲目》草药图。（摄影：虞鹰）
历代本草和药学专著对药物发展各有贡献，收载的药物不断增加。《神农本草经》载药365种，《本草经集注》载药730种，《新修本草》载药850种，《本草拾遗》增收《新修本草》未载之药692种，二者合计1542种，《本草纲目》收载药物已达1892种（其中植物药计有1094种，动物药443种，矿物药161种，其他类药物194种）。《本草纲目拾遗》《植物名实图考》等又广补前人所未载之药。至此，见于药物学著作记载的药物数量已达2800多种。
主要历代著述，包括《本草纲目》，《吴普本草》，《本草经集注》，《本草衍义》，《汤液本草》，《饮膳正要》，《滇南本草》，《本草品汇精要》，《本草蒙筌》，《本草乘雅半偈》，《本草备要》，《本经逢原》，《本草经解》，《本草从新》，《本草纲目拾遗》，《本草求真》，《本草述钩元》，《食鉴本草》，《本草撮要》，《本草择要纲目》，《得配本草》，《本草害利》，《本草分经》，《要药分剂》，《珍珠囊补遗药性赋》，《药征》等。