回望历史，就如转动一个万花筒，那些过去发生的事实在不同的角度下，呈现出不一样的景象。即便是对同一个历史事实或话题，不同的人也会有不同的解释，这恰是历史的迷人之处。《粮食、运河与白银》一书有个副标题，“从经济学角度看中国历史”，揭示了该书的主旨，即从粮食、运河、白银等视角来观察中国古代历史的发展脉络，讲述古代中国历史和经济之间有趣的互动。
民以食为天。该书认为，“粮食”在古今中外的历史中都发挥着“国之根本”的作用。中国古代关于“国之根本”的论述通常有二：一是《左传》所说的“国之大事，在祀与戎”。祭祀祖先神明与兵事守土开疆，无疑是一个国家的两件大事，前者形成了国民的集体共识和相似的价值底色，后者给域内国民提供安全感；二是儒家圣贤以“礼乐”作为国家根本，礼崩乐坏之日便是国家行将消亡之时。但《粮食、运河与白银》一书认为，与军事、祭祀、礼乐相比，粮食是更为底层、更为本质的国之大事，没有粮食的保障，一切都无从谈起。读懂了中国大地上的粮食，方能更好地理解中国历史的进程。
作者从中国主要粮食品种的演进为出发点，谈及粟类、麦类、稻类交替成为中国农耕大地上“主角”的背后故事。要言之，当一种主流的粮食作物无法满足人口增长的需求时，便有新的粮食品种登上历史舞台。随着“大航海时代”美洲新大陆的发现，美洲的农作物如玉米、地瓜、土豆、花生、向日葵、辣椒等于明朝年间陆续传入中国。适应性极强、产量极高的玉米、土豆、地瓜等品种在中国大规模种植后，中国的人口顿时起飞，明末清初时已达1.5亿，在清朝“康乾盛世”时达到3亿。相反，如果人口减少和饥民遍地，也会让强盛的王朝陷入动荡之中。
要想富，先修路。货物的流通离不开路：陆路、空路、水路。在古代中国，“遇山开道、遇水搭桥”的陆路建设成本太高；空路没有技术支持；水路成了最廉价的交通方式。其中，水路包括漕运和海运。
漕运中，在隋朝横空出世的京杭大运河，彻底改变了此后千年中国历史的走向。我们知道，中国的地势西高东低，大江大河整体的流向是东流如海。我国在广阔的疆域中，缺少沟通南北的水系，南北之间交通不便，也在动乱的年代形成南北分治的状况。历史上先后人工开凿过数条沟通南北水系的运河，沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系的京杭大运河可算人间奇迹。
海运的发展直接成就了海上丝绸之路。我国有漫长的海岸线，从东北蜿蜒辗转向西南，漫长的海岸线加上可以从海洋驾船驶入的一些大河，比如长江、黄河、钱塘江、珠江、闽江等河岸，是中国文明史上不可忽视的存在。早在公元前，古代中国的邻海就有海外贸易的历史记载。在造船技术、导航技术不发达的古代，人们借助季风和洋流等自然条件，利用传统的航海技术横跨大洋，开展贸易和文化交流的海路网络，形成了以海上丝绸之路为基础的海洋文明。
总之，该书对影响历史进程的粮食问题、土地问题、食盐问题、货币问题、交通问题、贸易问题、技术问题等都作了充分的阐述，为读者利用经济规律分析历史和现实，提供了有益的线索和启发。