中元节在汉代已有，在夏末秋初祭祀田地之神、感谢大地的节日——中元节。《礼记》“月令”篇上说：“是女也（七月），农乃登榖，天子尝新，先荐寝庙”。在收获的季节，天子象征性的以新榖祭祀祖庙，表达对祖先的敬意。由于祖先崇拜在中国人的信仰中占了相当重要的一环，所以“荐新”的习俗得以存活数千年，甚至在它已从国家祭典中消失以后，民间都还保持着荐新的习俗，并且集中在农历七月十五举行。
中元地官赦罪清虚大帝是道教大神，最流行的说法即帝舜，是黄帝的八代孙，母死后父再娶，继母生了儿子象，舜常遭继母及象所害，唯舜仍事奉父母、相待幼弟恭敬友爱如一。舜后来在历山耕作，在雷泽网鱼，在河滨制陶，人民相携来聚追随他，两年成村邑，三年成都市，二十岁时以孝举闻名天下，三十岁时尧帝以二女赐为妻并禅让帝位，而后成为大神。因舜事亲至孝，所以中元节又叫“孝子节”，民间在这天都会杀鸡宰猪，准备极为丰盛的酒肉祭品，祭拜祖先与阴间鬼魂。同时民众聚集庙宇中，丰盛祭品普施阴公，孝祭祖先，继而普度游魂野鬼，称“中元普度”。
祭祖是中元节习俗之一。中元节这一天将去世的亲人“请回”家里来，进行祭祀供奉，然后再将其“送走”。古时祭祖时，要把先人的牌位都请出来，恭敬地放到供桌上，再在每位先人的牌位前插上香，每日早、中、晚上三次上供，直到七月三十日送回为止。送回时，烧纸钱衣物，或寺庙也会办超度法事。如今，祭祖仪式已经简化了，逐渐剔除了迷信色彩，保留祭奠形式，作为对祖先的缅怀和纪念。祭祖时，有的地方有“烧包”习俗，即祭祖时，要烧很多纸钱寞财，以便“祖先享用”，同时，在写有享用人姓名的纸封中装入纸钱，祭祀时焚烧。
河灯也叫“荷花灯”，在宋朝也有这一习俗。是在一块小木板上扎一盏灯，大多做成荷花的形状。中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯，尤数黄河里放灯壮观。意为故去的先人照明指路，人们也认为，中元节是鬼节，就应该张灯为鬼庆祝节日，水与鬼同为阴，使人想到传说中的幽冥地狱，因此中元张灯就在水里，所以也叫放河灯，不过到了如今，放河灯已经成为一个欢乐的活动项目了，那些制作精巧别致的河灯甚得小孩子、年轻人的喜爱。
中元节与祈望丰收常联系在一起。施孤之夜，家家户户要在自己家门口焚香祷祝稻谷三收并把香枝插于地上，这叫做“布田”(插秧)，插得越多越好，以此象征着秋收稻谷丰登。
在中国山西省，中元节要做面塑，以糯米面为主料，塑造各种形的民间传统艺术，首先根据家庭实际人数，给每人先捏一个大花馍。送给晚辈的花馍要捏成羊形，称为面羊，取意羊羔吃奶双膝下跪，希望晚辈不要忘记父母的养育之恩；送给长辈的花馍要捏成人形，称为面人，寓意为儿孙满堂，福寿双全；送给平辈的花馍，要捏成鱼形，称为面鱼，寓意为年年有余。在华北地区的农村，农历七月十五，又称为“送羊节”，羊这种动物，通常象征着吉祥。民间七月十五这天有舅舅给小外送活羊的习俗。据说此风俗与沉香救母的传说有关。沉香劈山救母后，随后要追杀虐待其母的舅舅二郎神，二郎神为重修兄妹之好和舅之谊，每年的七月十五都要给沉香送一对活羊，据说这是取二郎神和沉香之母“杨”姓的谐音，以重结两家之好。从此民间便有了舅舅送外生活羊的习俗，后来逐渐演变为送一群面羊。
中元节起源于古时对丰收的祈愿，3435从古至今中元节的主题是祭祀，是中国人追怀先人的一种传统仪式。站在儒教伦理的角度，祭奠先人是孝道的表达方式，充分体现了中华民族的重要价值观念和文化精神——“孝”文化。是维系血缘宗亲的纽带，是实行道德教化的重要途径，也是传播孝文化的重要方式。孝文化作为中元节重要的精神内核，在今天依然有着深远的教育价值。在个人层面，传播孝文化有助于提高孝老、敬老的认识，增强人们的家庭责任感与社会责任感，提高公民道德水平；在社会层面，弘扬孝文化是形成尊老、敬老和爱老和谐氛围的重要助力，有利于文明、和谐社会主义核心价值观的落实。
中元节是一个产生于中国古老时祭习俗的祖先崇拜节日，礼敬亡灵是其主要主题。亡灵崇拜是世界性的宗教现象，泰勒在《原始文化》中指出亡灵祭祀“跟收获季节和秋季有密切关系”，墨西哥的秋季亡灵崇拜是该国最古老的传统节日之一，因此中国的中元节属于世界性亡灵崇拜体系的一部分。
过去许多人认为中元节是产生于佛教和道教的迷信的节日，长久以来不被作为传统节日对待，在解放后中元节曾遭到人们打压衰落下去。其实中元节内涵复杂，现代随着国家对传统文化的重视程度逐渐加大，传统节日更加被重视，中元节也再次被提起，但现在中元节仍未被人们重新接纳，回到人民的生活仍任重而道远。
通过问卷调查发现，人们对中元节普遍有一定的了解，但认识的程度却不高。大部分人还是愿意过中元节的，从认为传统的节日活动应该并可以与现代社会相融，只有少部分人认为中元节与现代社会生活难以相融，认为中元节在现代没有传承的必要。
从人们的回答中可以看出大部分人都能意识到传统节目的重要性，认为想要发扬、传承传统文化。就应该让传统节日活动与现代社会慢慢融合。在保留传统节日内涵的基础上对节日活动进行一些改变，与现代社会接轨。