民以食为天，食物是人类生存和发展第一需求和物质基础，中国古代重点粮食应为我们通俗所称的“五谷”，“五谷”是指五种谷物，古代的说法有多种不同，其中比较出名的是两种：一种指稻黍稷麦菽;另一种指麻黍稷麦菽。两者的区别是前者有稻无麻，后者有麻无稻。产生这类情况的原因是因为，中国古代经济文化中心是在黄河流域，而稻的主要产地在南方长江流域，北方种稻受限，故五谷中的一种说法无稻。
稻-草本类稻属植物粳、糯等谷物的统称。一般所说的稻是指需要在水田种植的庄稼的总称，而本草上的稻专指糯米。水稻产量高，加之南方气候水土可多熟种植，可以供养的人口就多得多。魏晋南北朝时期，北方常年兵灾，大量北人南迁，尤其是唐安史之乱以后，中国经济重心逐渐南移。自此，稻米成为南方主食。
麦-小麦属于禾本科的小麦属，是世界上最早栽培的农作物之一，经过长期的发展，已经成为世界上分布最广、面积最大、总产最高、贸易额最多、营养价值最高的粮食作物之一。麦子粒主要用于制面粉，皮可作饲料，麦秆可用于编织等。中唐以后，粟麦轮作推广，小麦逐渐取得了与粟并驾齐驱的地位。
黍-黍去壳，通俗来说就是黄米，其子实煮熟后有粘性，可以酿酒、做糕。由于不利于消化，现在也基本上不用“黍”作为主食。
稷-又称粟，生长耐旱，品种繁多，俗称“粟有五彩”，有白、红、黄、黑、橙、紫各种颜色的小米，也有粘性小米。中国最早的酒也是用小米酿造的。中国现存最早农书《齐民要术》所记粟的品种多达86个，居于麦、稻之前，为当时第一大作物。粟在中国北方粮食作物中的主导地位一直维持到了唐代。
菽-豆类的总称，古语云：“菽者稼最强。古谓之尗，汉谓之豆，今字作菽。菽者，众豆之总名。然大豆曰菽，豆苗曰霍，小豆则曰荅。”豆类制品也是中国百姓们喜欢的食物之一。
麻-麻主要是用来农作生产的，它的茎皮，经沤制可以做绳子(麻绳)，麻衣，麻纸等，很耐用。去皮后的茎，可以当柴烧，可以盖房子，有点木质的感觉，目前皮与杆经提炼纤维，可以做宣纸等各种高档纸。
【试题练习】(单选)关于中国古代“五谷”说法，以下不属于“五谷”的是：
A.稻
B.麦
C.稷
D.椒
【中公解析】D。解析：中国古代重点粮食应为我们通俗所称的“五谷”，“五谷”是指五种谷物，古代的说法有多种不同，其中比较出名的是两种：一种指稻黍稷麦菽;另一种指麻黍稷麦菽。D选项不属于“五谷”中的作物。因此答案选择D。