在上学时，我们很多人都学过《悯农》这首诗。唐朝诗人李绅为了教育人们珍惜粮食，写下了“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”这样的千古名句。按理说，能写出这样诗句的诗人，在做官后必定是为国为民的好官。但历史上的李绅，反差却大得惊人。
李绅出身官宦世家，曾祖父李敬玄早期是唐高宗李治侍读，后官至中书令，封赵国公。父亲李晤曾担任金坛、乌程、晋陵等地的县令。因李绅六岁丧父，所以他从小由母亲抚养长大。二十七岁时，李绅高中进士，补为国子监助教。不久，李绅放弃了这个没有前途的岗位，投身镇海节度使李锜帐下。后来李绅因不满李锜谋叛而下狱，李锜被杀后他才被释放，然后回无锡惠山寺读书。
元和四年，李绅赴长安任校书郎，与元稹、白居易等人共同倡导新乐府诗体，还写下了《乐府新题》20首。元和十五年，李绅升迁为翰林学士，正式卷入朋党之争。一年夏天，李绅回故乡亳州访友，恰好碰上了回朝奏事的浙东节度使李逢吉。二人是同榜进士，又是诗词好友，难免要叙一番旧。
当时他们一同登上了亳州城东的观稼台。李逢吉看着远方的山河，诗兴大发，当即吟诵道：“何得千里朝野路，累年迁任如登台。”听着李逢吉对仕途的美好期望，李绅看到的却是另一番景象。他也随口吟道：“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦!”李逢吉心想：“他这不是在揭朝廷的短么”于是在回京后就参了李绅一本，告他写反诗泄私愤。但德宗皇帝却因李绅能体察民情而封他为尚书右仆射，共商国是。
李绅在做了高官后，架子就大了起来。发迹之前，他常到李元将的家中做客，还称呼对方为叔叔。升官后，李元将为了巴结他，自降辈分称自己为“弟”、“侄”，李绅依旧不满意。后来直到李元将称自己为“孙子”，李绅才眉开眼笑。除此之外，李绅为了巴结“李党”老大李德裕，还冤杀了扬州江都县尉吴湘。
当时李绅当任淮南节度使，有人向他举报扬州江都县尉吴湘贪赃枉法，强抢民女。李绅在调查后发现，吴湘确实有贪污行为，但所收贿款不多。而强抢民女则属于扬州都虞侯刘群诬告了。但由于吴湘的叔父吴武陵当年得罪过李德裕父亲李吉甫，两家是世仇。所以李绅为了巴结李德裕，就罗织罪名处死了吴湘。后来“吴湘案”被平反，李绅也被削去爵位，子孙世代不得做官。