先说黍。“黍”，象形字，“黍”的甲骨文（上图）就是黍这种植物的象形：下部表示植株的根部，中间表示枝干，上面的分叉表示植株的叶，字形还突出了黍散穗的特征。杜甫在《羌村》诗之三：“莫辞酒味薄，黍地无人耕。”由此能看出黍是酿酒的主要原材料。李时珍《本草纲目·谷二·稷》说：“稷与黍，一类二种也。黏者为黍，不黏者为稷。稷可作饭，黍可酿酒。”归结一下黍有两个典型特征：一是有黏性，二是可酿酒。
在黍的看法上存有两种争议，主要是小米还是高粱的问题。首先，需要强调的是黍不是普通的小米（黄米），根据其黏性的特征，黍应是区别于硬米的黏小米，北方之前包粽子用的都是这类黏米，有些地方也叫软米(糯小米)，它还有个另一个名字叫糜(mei)子，或者软糜(mei)子。第二种看法认为黍应是高粱，因高粱常被用来酿酒，高粱也被称为蜀黍、番黍。
糜子
笔者认为，黍应是糜子，甲骨文“黍”的字形，和糜子最为相似，同时糜子脱壳后的（糯小米）也是可用来酿酒的，其酿的酒有香气，酿出来的酒称之为米酒，所以黍是糜子的可能性最大。
谷子
接下来，说下稷，根据《本草纲目》中“黏者为黍，不黏者为稷。稷可作饭，黍可酿酒”的记载。稷就是小米中不黏的那类，也就是黄小米，其实就是我们今天认知意义上的谷子，脱粒后的籽称为小米。黍和稷就是小米黏与不黏的区别，对应着水稻中大米和糯米。当然还有看法认为稷是高粱，但据记载其特性，包括重要性，稷大概率不是高粱，而是谷子的可能性最大，因稷在古时被称为五谷之长，是绝对的主食，即使到了20世纪，抗战时期，红军在陕北的主食仍是小米。所以，稷应是谷子。
大豆
说完稷，我们来说下菽，根据《说文解字》中解释：“尗，豆也。象菽豆生之形也。”《诗·小雅·小宛》记载:“中原有菽，小民采之。”所以菽就是今天的豆，这个没有什么争议。至于这个豆是什么豆，黄豆、黑豆、绿豆还是红豆呢？根据元代王祯著的《王祯农书》记载：“菽者，众豆之总名。”，我们可以把菽当成所有豆类的总称。
大麻
接下来，我们说下麻，麻类植物的总名，有大麻、亚麻、苎麻等，在古代专指大麻。大麻为大麻科大麻属的一年生直立草本植物，茎皮纤维长而坚韧，可供纺织等。因为“麻”是一种茎皮纤维植物，由于将纤维麻弄成织布原料需要将麻纤维一根根的剥离出来，所以麻字也有“纷乱”之义，比如由麻构成的词“麻烦”，比喻做某件事极其纷繁复杂。当然大麻的用途对古人来说，不仅仅是用来织麻布，做衣服。还可用来编鱼网、做绳索，种子还可榨油，大麻种仁也叫火麻仁，具有润燥滑肠、利水、活血的功效，大麻对古人来说真正做到了一物多样。
水稻与小麦
最后我们统一说下麦和稻，麦和稻做为现如今仍是中国人主食必不可少的两种作物，在历史上一直承担着主粮的作用，在相当长的历史时期甚至承担着部分货币的职能，税收也是以麦、稻为主。它们的名字和代表的作物和我们现如今认识的麦、稻没有本质区别，麦就是传统意义上的小麦，稻就是传统意义上的水稻。
所以五谷，我们可将其简单分为北方五谷和南方五谷，北方五谷为：黍（糜子）、稷（谷子）、菽（豆类）、麦（小麦）、麻（大麻）；南方五谷为：黍（糜子）、稷（谷子）、菽（豆类）、麦（小麦）、稻（水稻）。