秸秆作为饲料，古已有之，不是什么新鲜事。近几十年来，随着化石能源的使用，各种新材料的出现，秸秆在农村作为炊事燃料、建筑家居等方面的用途逐步减少，但作为饲料利用的空间反而越来越广，发展蓬勃。吉林、安徽、浙江等地都陆续提出大力实施“秸秆变肉”工程，秸秆饲料化利用出现了新的发展特点。
秸秆是草食动物的必备口粮。我国是牛羊等草食动物养殖大国。2022年末，我国牲畜饲养数量为肉牛8454.1万头，奶牛1160.1万头、羊32627.3万头、马366.7万头、驴173.5万头、骡48.8万头、骆驼54.1万头，需要大量粗饲料，而且随着舍饲半舍饲比例增加，对粗饲料的需求呈现上升势头。牛羊等草食反刍动物不同于单胃动物的最大特点，在于拥有消化功能强大的瘤胃，能够消化利用粗饲料中的木质纤维素获取能量。秸秆中的纤维对牛羊来说好处多多，除了提供能量外，可以刺激反刍和唾液分泌，维持瘤胃pH值的稳定，防止反刍动物酸中毒，还有利于瘤胃微生物的增殖，从而保证瘤胃微生物的正常活动，提高微生物菌体蛋白的含量。秸秆中含有的大量可利用纤维、粗蛋白等营养物质，是牛羊等草食动物良好的粗饲料资源。比如玉米秸秆，中性洗涤纤维含量69.1%—82.5%，酸性洗涤纤维含量37.2%—47.1%，粗蛋白含量4.9%—8.7%，粗脂肪含量1.4%—1.7%，都是牛羊不可或缺的“五谷杂粮”，如果经过科学的技术加工，提高其营养品质，有的已经成为替代优质饲草成为草食动物的“主粮”。
秸秆饲料需求缺口较大。对比我国巨大的食草动物养殖量，秸秆饲料仍有不小的缺口。按照2022年的草食动物养殖存栏量测算，每年秸秆饲喂量为2.2亿吨，考虑饲喂过程中剩余和废弃的部分，全年草食动物秸秆的需求量约为3.2亿吨。而目前秸秆饲料化利用的总量在1.51亿吨，尚存在1.7亿吨的差距。如果将肉羊3.36亿头的年出栏量考虑在内，全年草食动物秸秆的需求量将达到4亿吨，秸秆饲料的缺口将达到2.5亿吨。同时，近年来我国优质饲料原料供给不足，进口饲料原料价格节节攀升，豆粕价格最高曾接近5000元/吨，玉米价格从低于2000元/吨提高到突破3000元/吨，美国进口苜蓿到场价达到3300—3700元/吨。
秸秆利用技术发展较快。上世纪八九十年代，国家曾经提出开发秸秆资源发展农区草食家畜的意见，在河南、山东、安徽、河北、四川等省通过推广秸秆青贮、氨化等技术，大力发展草食畜牧业。这一阶段的政策大大推动秸秆饲料化利用，也大致奠定了我们肉牛肉羊养殖的优势格局。但是当时主要利用的技术就是传统的青贮、氨化、碱化等，技术比较简单。近年来，随着秸秆饲料化利用的效益越来越好，越来越多的先进装备和技术开始进入秸秆饲料化利用领域。在田间收集打包机械方面，出现了适应不同生产条件的搂草机、打包机，大大提高了田间收集效率；在粉碎揉丝打包方面，引进了大量优质牧草加工的设备和工艺，提升了加工质量，延伸了运输距离；在发酵工艺方面，从以前的简单的物理、化学方法发展到物理—化学—生物方法联用，特别是菌、酶等技术的应用，进一步提高了秸秆黄贮饲料品质；在末端产品方面，现在也呈现出多样化特点，通过添加不同营养成分加工成适应不同畜种的不同规格饲料。
用好秸秆饲料化，充分利用秸秆过腹还田，实行农牧结合，形成节粮型畜牧业结构，可以节约饲料用粮，缓解粮食供需矛盾，还可以较大幅度增加牛、羊肉产量，丰富菜篮子市场，改善人民群众的膳食结构，同时提高了秸秆资源的利用率，促进了农业的可持续发展。
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