俗话说，五谷不分，四体不勤。讲的就是一个人连最基本的五大谷物粮食作物都不知道，是非常丢脸的事情。但是，细究起来，你真的知道五谷是哪些吗？
宋应星《天工开物》记载：“凡谷无定名。百谷，指成数言。五谷，则麻、菽、麦、稷、黍，独遗稻者，以著书圣贤起自西北也。今天下育民人者，稻居什七，而来、牟、黍、稷居什三。麻、菽二者，功用已全蔬、饵、膏、馔之中，而犹系之谷者，从其朔也。”
事实商，五谷所指代的种类在不同的时期、地区在不同百姓生活中的功用有所不同。按照宋应星的说法，中国历史上的五谷就是麻、菽、麦、稷、黍。但是，很多人的书中也会记载五谷为稻、黍、稷、麦、菽。也就是说有时候有稻，有时候是有麻。按照现在的说法，就是黄米（黍）、谷子（稷，北方俗称小米）、水稻（俗称大米）、小麦（制作面粉主要用料）、豆类。
麻最初列入谷类，后归于油脂类。《列子·杨朱》：“昔人有美戎菽、甘枲茎芹萍子者，对乡豪称之。乡豪取而尝之，蛰于口，惨于腹，众晒而怨之，其人大慙之。”麻籽在下层社会普遍食用，而被排斥在上层社会之外。
菽即豆子，原指大豆，又作豆类的总名。《说文》：“尗，豆也。”尗即菽。《小雅·小宛》中：“中原有菽，庶民采之。”菽在当时已是大众主食的构成之一。
麦有大麦、小麦之分，古代称大麦为麰。《孟子·告子上》：“今夫麰麦，播种而耰之，其地同，树之时又同，浡然而生，至于日至之时，皆孰矣。”
稷，即今天的小米，在相当长的历史时期是重要的粮食。故以“社稷”指代国家，《左传·僖公三十三年》：“服于有礼，社稷之固也。”
黍即黍子，又叫黄米，色黄而粘。去皮后称黄米，比小米稍大，煮熟后有黏性。诗云“故人具鸡黍，邀我至田家。”其中的“黍”，指的便就是黄米。
除此之外，作为古代大众主食原料的品种还有稻、粟、粱、禾、谷、玉蜀黍、马铃薯、甘薯等。
很明显，稻、黍、稷、麦、菽、麻就是当时的主要作物。所谓五谷，就是指这些作物，或者指这六种作物中的五种。
但随着社会经济和农业生产的发展，五谷的概念在不断演变着，五谷，也就泛指粮食作物罢了。