中国古代称粮食作物为“谷”，有三谷、五谷、六谷和百谷之说。
《周礼注》称：三农生九谷，稷、秫、黍、稻、麻、大小豆、大小麦也。凡王之膳食用六谷，稻、黍、稷、梁、麦、苽也。其中，秫是指稻中的糯黏品种，麻应为我国的大麻，南北朝时常吃大麻子粥，梁在古代为多种谷物的总称，有时指大穗长毛的谷子；苽即为菰，即茭白的子粒，色白，做成的饭很香，称菰米。
对于五谷，《周书》说是麦、稻、黍、粟（也为稷）和菽（大豆），楚辞《大招》注的是稻、稷、麦、豆和麻，《汉书食货志》称为麻、黍、稷、麦和豆。以上各书的说法出入不大，差别在于有麻无稻、有稻无麻、有麻有稻而无黍，所以五谷并不拘泥于6种作物，说六谷也可以，是一个约定俗成的称呼。
1、黍
黍又叫糜子或黄黍，为禾本科黍属作物。一年生，茎簇生，有软毛，下部膝曲。叶条形，有长尖，生软长毛。花序圆锥形，疏散，稍向一侧垂；小穗有短柄，外颖小，内颖大，雄蕊3。颍果近球形，有光泽。原产地尚不清楚，埃及史前就有栽种。我国在周朝以后种植很广，为五谷之冠。如今华北各地还有栽种，北京俗称“黄米”，做饭极为黏稠。
2、稷
稷有两种说法。一种为谷子（脱了壳就是小米），原产我国，野生种是什么尚无定论。半坡村遗址中出土了装有谷子的陶罐，说明我国在农耕开始时已种谷子。据史书记载，从远古到南北朝，谷子一直在粮食作物中占有重要地位。我国重要的古代农书《齐民要术》将谷子排在五谷之首，其“种谷”篇中对谷子的介绍大大超过了其他作物，可见当时谷子的普遍和重要。另一种说法称稷是黍的一个变种或品种，也叫糜子，因稷的形态极似黍。其花穗疏散，直伸或下垂，但谷粒做饭不黏，此点最易区别。
3、麦
麦为大麦和小麦的总称。一年生或二年生草本植物，子实用来磨面粉，也可以用来制糖或酿酒，是我国北方重要的粮食作物。有小麦、大麦、黑麦、燕麦等多种。
4、菽
菽即大豆，属豆科。《广雅》里说：大豆，菽也。大豆原产我国。《周书》记载：菽居北方。这说明北方地区很早就开始种大豆，栽培史也有5000多年了。大豆自古就是重要粮食作物，被列为五谷之一。
《汜胜之书》认为，大豆易收获、种植，主张每人应种5亩大豆，以防灾荒。如今，大豆虽不为主粮，但仍为重要的油料和工业原料作物。18世纪大豆传入英国和法国，19世纪传入美国等。
5、麻
麻是指大麻，属于桑科（或大麻科）。古代也为粮食作物，主要用它的种子。鲜族人吃的麻粥就是用大麻子做的。麻还是重要的纤维植物，古代北方织布全用麻，只是在棉花发展之后才退居其次。有一种麻叫胡麻或油麻，种子含油比较多。