玉米是人们的口粮和“饲料之王”，也是重要工业原料。
全球每年玉米总产量接近10亿吨，约占全球粮食总量的30%-35%，主要分布在美国、中国、巴西、阿根廷，这四国的总产量约占全球总产量的70%左右。玉米占世界粗粮产量的65%以上，占我国粗粮产量的90%。
全球玉米消费也在10亿吨左右，大部分用于饲料、工业加工等方面，其中60%以上被用作饲料消费，以玉米为原料制成的加工产品有3000种以上。
美国和中国是消费玉米的主要国家，美国每年消费30%左右，而中国每年消费22%-23%左右。美国的玉米消费主要是饲料和燃料乙醇，各占1/3多一点。深加工产品虽然比例比较小，但是附加值比较高。而中国的玉米消费以饲料用途占大部分，占2/3以上，原淀粉直接作为商品出售的比例较高，深加工产品虽然较多，但是附加值比较低。
玉米是世界上最重要的食粮之一，特别是在一些非洲、拉丁美洲国家。现今全世界约有三分之一人口以玉米作为主要食粮，其中亚洲人的食物组成中玉米占50%，多者达90%以上，非洲占25%，拉丁美洲占40%。
研究表明，在包括以白面和大米为原料的所有主食中，玉米的营养价值最高。尤其是其维生素含量，是稻米、小麦的5-10倍。玉米还含有7种“抗衰剂”：钙、谷胱甘肽、维A、镁、硒、维E和脂肪酸。
据现代营养学研究，每100克干玉米含蛋白质8.7克、脂肪4.3克、热能364千卡、磷2.93毫克、钙10毫克、铁3.1毫克，还含有镁、硒等人体必需的微量元素。在生活水平较低地区，玉米是重要的食粮，在城市及较发达地区，玉米是调剂口味不可缺少的食品。
不同类别的玉米，营养价值也有区别。甜玉米香甜可口，受人喜爱，更有一种“水果型甜玉米”，可以像水果一样生吃。这种甜玉米的蛋白质、脂肪及维生素含量比普通玉米高1-2倍，硒的含量则高8-10倍，其所含有的17种氨基酸中，有13种高于普通玉米。糯玉米蛋白质含量较高，富含维生素A、维生素B1等，支链淀粉含量非常高。
随着玉米加工工业的发展，玉米的食用品质不断改善，新的玉米食品如玉米片、玉米面、玉米渣、特制玉米粉、速食玉米等随之产生，并可进一步制成面条、面包、饼干等。玉米还可加工成为玉米蛋白、玉米油、味精、酱油、白酒等，这些产品在国内外市场上很受欢迎。
玉米不仅清香甘甜，含有多种特殊的营养素，还具有丰富的药用价值，对心脑血管疾病、癌症、增强机体的免疫功能、抗衰老等方面具有一定的疗效。
玉米所含脂肪中50%以上是亚油酸，还含有谷固醇、卵磷脂、维生素e及丰富的维生素b1、b2、b6等，故玉米油能降低血清胆固醇，预防高血压和冠心病的发生。
玉米中含有的纤维素比大米、面粉高6-8倍，因而具有刺激胃肠蠕动、加速粪便排泄的特性，可防治便秘、肠炎、肠癌等。
玉米含有赖氨酸、微量元素硒，有预防肿瘤的作用。其含有的丰富的B族维生素、烟酸等，对保护神经传导和胃肠功能，预防脚气病、心肌炎，维护皮肤健美是有效的。玉米的胚芽和花粉里含有大量维生素e，可增强人的体力和耐力，中老年人常吃玉米面和花粉食品可延缓衰老。
玉米须还有利尿、降压、促进胆汗分泌、增加血中凝血酶和加速血液凝固等作用。将玉米须在授粉前割下阴干存放，煎水代茶，对肾炎、膀胱炎、胆囊炎、风湿痛、高血压和肥胖病均有一定疗效。
不同颜色的玉米，保健功效略有不同，这主要是因为它们含有的色素品种不一样。与白色玉米相比，紫玉米中多了花青素，因而具有抗氧化、防衰老的功效。黄色玉米含有胡萝卜素和玉米黄素，对于维持视力健康有好处。
玉米是饲料之王。世界上大约65％的玉米都用作饲料，发达国家高达80％。
据报道，100千克玉米的饲用价值相当于135千克燕麦，120千克高粱或150千克籼米。以玉米为主要成分的饲料，每2-3千克即可换回1千克肉食。
在我国，生猪养殖规模的扩张，预计2018年可拉动玉米1000万吨需求增量。
玉米籽粒是良好的饲料，可直接作为猪、牛、马、鸡、鹅等畜禽饲料；特别适用于肥猪、肉牛、奶牛、肉鸡。随着饲料工业的发展，浓缩饲料和配合饲料广泛应用，单纯用玉米作饲料的量已大为减少。
玉米秸秆也是良好饲料，特别是牛的高能饲料，可以代替部分玉米籽粒。研究表明，玉米秸秆含有30%以上的碳水化合物、2%-4%的蛋白质和0.5%-1%的脂肪，既可青贮，也可直接饲喂。就食草动物而言，2kg的玉米秸秆增重净能相当于1kg的玉米籽粒，特别是经青贮、黄贮、氨化及糖化等处理后，可提高利用率，效益将争更可观。
玉米湿磨、干磨、淀粉、啤酒、糊精、糖等加工过程中生产的胚、麸皮、浆液等副产品，也是重要的饲料资源，在美国占饲料加工原料的5％以上。
玉米是重要的工业原料，可加工成的工业产品达3000多种。
美国玉米深加工排名世界第一，1.63亿吨，占世界的62%；中国6000万吨，占世界的23%。国内仅能生产100多种工业产品，发展空间很大。近年来我国玉米工业加工迅速发展，消费的玉米大幅度增加。
玉米深加工的特点是加工空间大，产业链长，产品极为丰富，主要有玉米淀粉、玉米蛋白粉、变性淀粉、玉米淀粉糖、玉米油、食用酒精、燃料乙醇、谷氨酸、赖氨酸、聚乳酸、木糖醇、化工醇、蛋白饲料、纤维饲料等数千个品种，玉米深加工产品广泛应用于纺织、汽车、食品、医药、材料等行业。
玉米在淀粉生产中占有重要位置，世界上大部分淀粉是用玉米生产的。
目前淀粉工业发展很快，以玉米淀粉为原料的加工产品，广泛应用于食品、饲料、医药、纺织、造纸及石油勘探等工业。在医药工业中，玉米淀粉是制作葡萄糖、生产青霉素、链霉素等多种抗菌素培养基的主要成分，也是一些片状药物的添加剂；在纺织和造纸工业中，主要用作上浆剂和产品表面的涂料；在化工工业中，玉米淀粉用于生产醋酸、丙酮等化工产品。
我国玉米淀粉用途广泛，淀粉糖是玉米淀粉最主要的消费去向，2016年消费占比60%，其次是造纸、化工占11%，医药占8%，啤酒占8%，食品加工占6%，变性淀粉占4%。
以玉米为原料生产的燃料酒精价格低廉且环保，可以任意比例与汽油混合，使燃烧完全，减少对环境的污染。
从2000年到2010年，全球燃料乙醇产量从1370万吨增长到了近7000万吨，2015年则达到7673万吨。
我国燃料乙醇加工行业规模较小，据统计，中国燃料乙醇占工业消费比例仅为8%，美国玉米燃料乙醇占整体比例已达44%。
目前，我国的燃料乙醇产能约260万吨，其中150万吨以玉米为原料生产。我国燃料乙醇深加工需求的提升，预计2018可拉动1200万吨玉米需求增量、并持续增长至2020年的3000万吨。
玉米化工醇的地位相当于石油化工中的乙烯。有了玉米化工醇，就能衍生出石油化工醇所能生产的一切产品，比如合成纤维、工程塑料、特种树脂、聚氨酯，几乎无所不能。
生产1吨化工醇，需要消耗石油8吨，如用玉米取代石油，仅消耗玉米1.76吨。用石油生产的吨成本是7000元左右，而用玉米生产的吨成本是4200元左右。玉米产业的资源和成本优势由此可见。
玉米油是一种值得大力推广的食用保健植物油，它的不饱和脂肪酸含量高达85%以上，主要有油酸和亚油酸，其中亚油酸约占60%，可清除血液中有害的胆固醇，防止动脉粥样硬化。
另外，玉米胚芽油还含有丰富的维生素E及植物甾醇，且其含量比其他植物油都要高，两者均是良好的抗氧化物质。世界卫生组织推荐的食物排行榜中，玉米胚芽油被位列其中。
玉米是世界上最重要的食粮之一，所含维生素是稻米、小麦的5-10倍，含有大量的营养保健物质，除了碳水化合物、蛋白质、脂肪、胡萝卜素外，还含有核黄素等。
营养学家一致公认，在人类所有的主食中，玉米的营养价值和保健作用是最高的。随着玉米加工工业的发展，玉米的食用品质不断改善，价值不断提升，未来需求前景看好。