悠悠万事、吃饭为大。让13亿多人吃饱、吃好始终是我国的头等大事。随着我国社会经济飞速发展，食物结构发生了巨大变化，粮食直接消费量下降，目前只占粮食产量的30%;动物性食物消费迅速增多，消耗了大部分粮食，生产和需求出现了错位，产生了一系列的生态、生产与社会问题，包括饲料不足、畜产品安全、种植结构不合理、耕地和草地严重退化等。这也是发展中国家普遍存在的世界性问题。
优质牧草的种植规模和生产水平是衡量一个国家草牧业现代化水平的重要标志之一。我国的苜蓿栽培草地面积仅为美国的10%左右，标准化和规模化程度低，生产体系不健全，苜蓿的产量和品质远低于美国，苜蓿产品依赖于进口。2000-2007年，我国苜蓿干草年均进口量为1524吨。2008年“三聚氰胺”事件后，我国苜蓿干草进口量又一次大幅增长。2013年，我国进口苜蓿总量为75.6万吨，是2008年以前年均进口量的496倍。2014年我国进口苜蓿草累计88.4万吨，同比增加17%。
然而，我国的种植业仍是典型的“粮-经”二元结构，水稻、玉米和小麦等谷物种植面积占绝对主导，缺少饲草这一元种植。要从根本上解决人畜争粮的矛盾，确保饲料安全供给，从而保证我国食物安全和生态安全，必须加大对人工种草的扶持力度，加速发展现代草地农业，构建“粮-经-饲”三元种植结构。2015年中央一号文件《关于加大改革创新力度加快农业现代化建设的若干意见》中提出“加快发展草牧业，支持青贮玉米和苜蓿等饲草料种植，开展粮改饲和种养结合模式试点，促进粮食、经济作物、饲草料三元种植结构协调发展”。草牧业的核心内涵就是加强饲草作物种植，优化种植结构，以支持草食家畜的发展，实行植物生产和动物生产的系统耦合。如何转变农区的传统生产方式，促进草牧业发展，发挥其潜在的生产和生态功能，是一项十分重要而紧迫的课题。
草田轮作早已成为支持美国中北部乳业的主要种植系统。美国前农业部长ClintonAnderson曾对草地农业系统发表见解：“草类植物不单单是作物，更代表了环境保护、优良农业、繁荣与合作”。美国得克萨斯州的综合农业系统采用棉花/小麦/休闲/黑麦轮作，黑麦干草产量和棉花产量分别增加33%和29%，相比棉花单作系统，综合系统的用水量降低了27.5%，经济增效也十分明显。
美国农业推行的“粮草兼顾”是通过调整种植业结构，大力种草，把耕地和非耕地的农业用地统一规划，将牧草(含饲用植物)引入传统的农业系统，不仅在天然草原，同时在耕地上推行草田轮作等技术，实施草粮结合，充分发挥各类作物的生产潜势。在满足社会对粮食等基本农产品需求的同时，生产足够的饲草料，发展草食动物生产，创造更高产值。
30年多前我国科学家在甘肃省庆阳市的科研成果表明，耕地通过小麦-豆科牧草轮作，降水利用率提高14%~28%，生物产量提高36%，水土流失减少87%，土壤肥力大大提高。试验示范区在小麦种植面积减少17%的情况下，粮食总产反而提高了37%，生产效率得到提升。同时，由于粮食产量提高、牧草收入增加、化肥农药等投入减少，农民人均纯收入增加29%。这为我国农业结构调整提供了有益借鉴。进入21世纪，甘肃省平凉市在保证粮食自给的基础上，扩大耕地种草，苜蓿保留面积达100万亩，饲用玉米达100万亩，占耕地面积1/3。同时，政府帮助做大做强龙头企业和扩大企业群体，将种植业和养殖业进行耦合，促使种、养、加工、销售一体化。平凉市牛存栏、肉产量和加工能力居甘肃省第一。全市牛产业占到农民纯收入的三分之一，占到农户现金收入的50%。与此同时，全市耕地土壤有机碳、全氮平均提高了27.6%和20.1%。
2015年中央一号文件首次明确促进粮食、经济作物、饲草料三元种植结构协调发展。草牧业通过建立多样化的农业系统，从而肥沃土壤，减少环境污染，延伸农业产业链、创造种类和数量更多的农产品以及就业机会，在新形势下将带来我国农区草牧业发展的光明前景。
(作者单位：草地农业生态系统国家重点实验室，兰州大学草地农业科技学院)