畜牧业，是利用畜禽等已经被人类驯化的动物，或者鹿、麝、狐、貂、水獭、鹌鹑等野生动物的生理机能，通过人工饲养、繁殖，使其将牧草和饲料等植物能转变为动物能，以取得肉、蛋、奶、羊毛、山羊绒、皮张、蚕丝和药材等畜产品的生产部门。区别于自给自足家畜饲养，畜牧业的主要特点是集中化、规模化、并以营利为生产目的。它的扩大再生产同各类畜禽内部的公畜、母畜、仔畜、幼畜的比例有十分密切关系。因此，保持合理的畜群结构，对加快畜牧业的发展十分重要。
改革开放以来，中国畜牧业生产基础条件不断改善、生产方式快速转变，畜牧业综合生产能力和保障市场有效供应能力不断加强。中国肉类、禽蛋产量均居世界第一位，奶类产量居世界第三位。随着产量的增长，中国人均畜产品占有量也持续上升，曾经全国人均肉、蛋、奶占有量分别只有9.1公斤、2.4公斤和1.0公斤，现在已达到人均占有量已分别达到45.8公斤、20.7公斤和26.7公斤，分别是1978年的5.0倍、8.6倍和26.7倍。
我国城市居民仍处在稳步增加动物性食品消费的“上升”阶段，特别是牛羊肉、禽肉、液态奶和乳制品、水产品，还将出现迅速增加的态势。而随着广大农村居民收入增加，肉类和蛋类消费将会出现一个迅速增长的阶段。农村奶类消费现实需求的出现可能会晚一些年，但其潜力会更大。总体而言，未来15-20年内，中国居民的畜产品消费将进入稳定增长时期。我国畜牧业的发展仍具有较大的发展潜力。
畜牧业在经济发展的早期阶段，常常表现为农作物生产的副业，即所谓"后院畜牧业"。随着经济的发展，逐渐的在某些部门发展成为相对独立的产业。例如：蛋鸡业、肉鸡业、奶牛业、肉牛业、养猪业等。中国的畜牧业在经历了40年的发展特别是中国共产党十一届三中全会后，到1990年，畜牧业产值占农业总产值的比重按当年价格计算已达到26.6%。随着相对独立的畜牧业产业的出现，又开始分化出一个强大的工业部门，这就是为畜牧业及生产服务的各种畜牧业投入工业，包括:机器、设备、兽药、配合饲料等的生产，以及各种畜牧业产品的加工业，如肉类加工业、奶品加工业等。因此，广义的畜牧业还常常包括为其服务的农工联合企业，如各种种畜禽公司、牧工商联合公司、配合饲料公司等。世界上许多发达国家，无论国土面积大小和人口密度如何，畜牧业都很发达，除日本外，畜牧业产值均占农业总产值的50%以上，如美国为60%，英国70%，北欧一些国家80%-90%。中国自20世纪80年代以来，畜牧生产增长速度远远超过世界平均水平，畜牧业的人均产量或产值，仍低于世界平均水平。
在这样的背景下，《意见》明确了畜牧业的发展目标：畜牧业整体竞争力稳步提高，动物疫病防控能力明显增强，绿色发展水平显著提高，畜禽产品供应安全保障能力大幅提升。猪肉自给率保持在95%左右，牛羊肉自给率保持在85%左右，奶源自给率保持在70%以上，禽肉和禽蛋实现基本自给。
"十二五"期间畜牧业综合生产能力将显著增强，规模化、标准化、产业化程度进一步提高。肉、蛋、奶产量分别达到8500万吨、2900万吨和5000万吨，羊毛产量达到43万吨，畜牧业产值占农林牧渔业总产值的比重达到36%。畜牧业良好的发展前景将继续带动兽药行业稳步向前发展。
依据畜牧业区划的分区原则与指标，在充分考虑饲料资源、自然环境、饲养技术和社会需要与生产特点等的地区差异的基础上，中国畜牧业划分为七个畜牧业地域类型区，即黄淮海区，东海区，青藏高原区，蒙新高原区，黄土高原区，西南山地区，东北区;并分区概述畜牧业资源、畜牧业发展条件和主要问题，提出各区畜牧业发展方向及其主要措施。