从周朝到唐朝，关中地区辉煌了将近二千年，为什么在唐朝以后一蹶不振？这个问题固然可以有很多解释，但其中很关键的一个，我们现在到陕西转一圈，就会深有感触——水。
秦代的畜牧业
在先秦和秦汉时期，关中的水资源是很多的。《诗经》中大量记载了关中地区的稻田，“十月获稻，为此春酒”，秦国建郑国渠之后，“收皆亩一钟”，从产量来看，无疑是水稻。汉武帝时，关中建了白渠、六辅渠等水利设施，导致关中、特别是渭南农民大批改种水稻。直到盛唐时期，唐玄宗君臣还多次提到关中的稻田，但此时由于人口增加，关中粮食已经不能自给，唐朝皇帝被迫多次带群臣“东巡”洛阳，迎接从大运河运来的南方粮食，号称“逐粮天子”。后来经过黄巢暴动，五代十国时，关中已经没有大面积的稻田了，此后更是每况愈下，许多水渠都干涸了，习惯吃大米的居民迅速消失。如果没有明朝引进的玉米、土豆、花生和红薯等美洲抗旱作物，陕西人口会更加稀少。
唐朝以后，关中、以至于整个西北地区的干旱化，固然与唐朝以后北半球气候变得寒冷干燥有关，但如此严重以至于无法逆转的地区性干旱化，更重要的则与人类的活动有关。在这些活动中，影响最大的当数养羊。
先秦时期，羊在中国人餐桌上出现得比较少。事实上，当时中国人日常以吃素为主，只有过年时才能吃上肉。
秦始皇统一中国以后，大力提倡畜牧业，出现了一些养殖大户。刘邦出生的时候，村里人就曾经摆下羊酒宴来庆贺。到了汉武帝时期，出现了专业的养羊大户。
羊肉成了唐朝人主要肉食
大体上来说，汉朝人对牛、羊、猪、鸡、狗这五种肉类平等看待，并没有特别强烈的偏好。但是，随着北方游牧民族入主中原，市场上的偏好开始变得越来越明显。唐朝的时候，穷人平常还是只能吃得起鸡，但普通人却开始以羊肉为主要肉食，什么炙羊、蒸羊、过厅羊、羊肉面条在街头司空见惯，各种馅饼、包子、饺子也是以羊肉馅为主。
为了保护耕牛，唐朝政府长期严格禁止吃牛肉，狗肉则因为受到西北游牧民族的普遍抗拒而从餐桌上消失。唐朝汉族极少再像汉朝人那样吃狗肉，只有高丽族例外，还因此受到歧视。
那么，为什么羊肉如此受唐朝人青睐呢？
因为“羊”字通“杨”，唐朝的天下是从老杨家抢来的，所以在唐朝吃羊肉在政治上是合理的。上有所好，下必甚焉，由于官方的提倡，整个唐朝社会掀起了养羊吃羊的热潮，可以说是无羊不成宴。这一趋势一直延续到宋朝。
猪肉真正超过羊肉，成为汉族的主要肉食品种，还得等到提倡吃猪肉的清朝，原因有二：一是满族人作为女真后裔，本来就爱养猪吃猪；二是清朝江山是从老朱家抢来的，所以在清朝吃猪肉在政治上也很合理。
对汉长城造成破坏的羊蹄
北魏到北周、隋唐，这几个王朝无论血统还是文化，都跟游牧民族大有瓜葛，爱吃羊肉。从北魏起，朝廷就在西北地区建了不少大型国营牧场，之后历代沿袭。唐玄宗开元年间，仅是陇右牧场，就有羊67万头，这还只是官方养的羊，民间养羊数字还不计在内。
除了自己牧养，更有域外输入的进口羊。唐代自唐太宗开始，追求游牧农耕二元制的“天可汗模式”，跟游牧民族搞统战，而游牧民族归附大唐，没什么别的能拿得出手，就只有牛马羊。
另一个数字也可以侧面证明唐代羊的数量，唐朝的官员福利制度，亲王至二品高官，每月配给羊20只，猪肉60斤；三品至五品，只有羊，三品每月羊12只，四五品每月9只。各家若赶上什么婚丧嫁娶的大日子，办的酒席也以羊肉为主，而这个风俗不光是官场，民间亦然。从羊肉的消费量，也可以大致反推出唐代养羊的规模。
所以，在政府的大力提倡之下，唐代中国西北羊的数量比之汉代，堪称爆炸性增长。羊和其他牲畜不同，特别是山羊，善于攀爬，能喝盐碱水，环境适应能力特别强，吃草不会只吃草叶，而是会用蹄子把草根都扒出来吃掉，甚至还会吃树皮。我们知道，如果只吃草叶，草还会继续生长，但如果草根被吃，草就死了，正所谓“斩草除根”。
同样，如果树皮被剥，树木也会死亡。所以我们看到，世界上凡是以山羊为主要养殖对象的地区，植被都比古代退化，出现荒漠化的迹象；反过来，由于山羊的适应力强，又得到荒漠化地区居民的青睐，造成恶性循环。
如今我们去西北游玩，会看到汉朝的夯土长城遗址大多损毁严重，真的是“远古的破墙”。游客可能想当然地认为，这是战争或沙尘暴破坏的，但事实上，对汉长城造成最大破坏的是羊蹄。
唐朝养羊业的爆发式增长迅速摧毁了中国西北的生态环境，使其在唐朝中后期大规模沙漠化，导致唐朝再也无法复兴。