东林书院最早创于北宋政和年间，由当时极为著名的思想家、教育家杨时所建，一直以国学为育，因其思想和教育都相当前卫，书院就人气广聚，成为朝代的名校。
后来，由于教学模式的单一，逐渐走向衰败，直到明朝万历三十二年，在朝为官的无锡人顾宪成因口祸及上书，惹恼皇帝而被削职归家。因其满腔抱负却得不到施展，回到无锡就花钱将破落不堪的东林书院进行整修，招生办学并亲自担任老师潜心学问，被人尊称为“东林先生”。
东林先生是明万历八年中进士，授户部主事，因其秉性耿直，嫉恶如仇却又分不得个轻重，因直言上书且辩语过激，被贬为桂阳州判官，连降了三级。六年后才调回京城，任吏部郎中，掌管大小官吏的升迁和调动，自认为权大语重，便在朝廷会同推荐选任内阁大学士时，也不领会皇帝的暗示，一连提出几个自己看重的人，哪晓得都是皇帝的厌恶之人。由于不识时务再遭皇帝动怒，这回不是降级而是削去官籍革职回家。
虽然办学是个不错的选择，可他毕竟是个爱彰显的人，便利用讲学之余来宣扬他的政治主张，甚至是牢骚满腹，其张扬的个性为以后遭劫留下了伏笔。而影视剧将东林人描述的高深莫测、武功盖世，甚至是谍影重重，显然是凭空捏造，这也是很多人对东林书院曲解的主要原因。
把监考官给吓个半死，认为此人不知天高地厚，有作死之奏，便将考卷送给大学士王锡爵过目，不料竟被老大人一眼相中，遇着政治奇才一个，就此因祸得福被录为进士。
在哥们实在是嚣张，还没等到分封职位就生出妖蛾子，不知从哪儿听来消息，说有人诋毁宰相海瑞，立马就跳出来上书。是不是吃饱了撑着了你又不是官员，对官场上的事又能知道多少这种自不量力真是天下少见。
后果是被夺了冠带，遣送回家反省。三年后才被提用，先是任南康府教授，后历任国子监博士、礼部主事等职，本以为会吸取教训不再鲁莽。哪晓得根本不是个省事的主，那日皇帝心血来潮要同封三个儿子为太子，顾允成想都不想，挺身而出说皇帝坏了祖宗规矩。
哪个皇帝能咽下这口侮辱之气
当即将他降为光州判官，他倒是有志气，放任不去赋闲在家。见哥哥所邀便来书院讲学，同样灌输自己的政治主张，发泄心中的不平。其实，也就是发发牢骚而已，根本谈不上什么气候，而真正让东林书院扬名于世，且带来灭顶之灾的却是另有来人，这个人就是高攀龙。
(高攀龙画像)
(二)东林八君子的由来
高攀龙也是无锡人，明万历十七年进士，任行人司行人，不知是无锡的水土关系还是其他因素，高也据有顾家二兄弟的同样毛病。不但“爱上书”，而且都是大手笔，因看不惯当朝首辅王锡爵的所作所为，见议论人不少便果断出手，结果被贬为广东揭阳典史。仅干了一年就辞职回到了无锡，立即被同病相怜的顾家兄弟请来教学，高也不含糊，又拉来几个伙伴，将书院进行了扩建。
这时候的东林书院绝非讲学那么简单，这里已逐渐形成了讽论朝政、指陈时弊、裁量人物的重要场所，当然，也不缺少锐意固新。
他们提倡“实学以救世”视“天下为己任”的东林精神，一时引起朝野上下共鸣，连一些在职官员也参入其中，影响极为深远。他们自称“东林人”，以“风声雨声读书声声声入耳，家事国事天下事事事关心”为座右铭，还制定了《东林会约》，每年召开二次大会，每月一次小会，广发名帖邀人讨论国事。
虽属是发泄不满一吐为快，对国事也无多大促进作用，但相应的人实在不少。又聘来同属无锡的安希范、刘元珍、叶茂才、钱一本和薛敷教五人加入团队，他们在这里教书论政，被世人称为“东林八君子”。
可笔者一直犯着迷糊，这八人功大无非就是恢复了东林书院，而在教学上并无可圈点之处，总感觉与拉帮结派的“小集团”而相近，称他们为“东林党”倒是合符些，也许我的拙见不被认可，那再来聊聊后来的这五人。
这五人都算是无锡人，钱一本和薛敷教虽是常州人，但无锡归常州府管辖。五人全是进士出身，为官也都不小，却并没干出过人的成绩，倒是无一不是被革职而归，才进了东林书院。其原因皆为性格耿直、缺乏城府，但可以肯定的是做人绝对没有问题。
安希范十九岁就中秀才，二十岁中举人，第三年就高中进士，有“神人”之誉，被任命为行人司行人，工作兢业成绩不斐。在参加招干考试且通过的情况下，本应晋升官位，但却受工龄所限，同事们都提议多报二年工龄，他却一口拒绝认为这是欺骗。
当被任命为吏部验封司主事时，对上司作为颇有微词，甚至是直言相告从而遭贬，降职后性格依然不变，又上书最终落个被削籍处分。刘元珍曾任兵部郎中，仗着年少气盛竟落人把柄而被要挟，结果是害人不成反被削籍。
叶茂才倒是个血性男儿，在南京太仆寺当少卿时，适逢朝官树党，排斥东林人，他极讲乡气，上下游说不果便毅然辞官回乡，后来虽然官复原职，但没干一年还是回了东林。钱一本更加耿直，才当知县刚获提拔御史还没到任呢!就上书控告顶头上司，结果被上司遣边。
后来调到福建任道御史，又告福建巡按，皇帝认为人品极有问题，这回落了个削职为民。
薛敷教有点冤枉，两个上司为争官位闹得不可开交，也不晓得他吃了哪门子药，竟然鬼使神差地上书，结果招来责难，说是他煽动、蛊惑而为，意要混乱国本。
这么一上纲上线还得了，被遣返家反省三年，在东林教了三年书，期满后被任命为国子监助教，仅干了一年又卷入“三子同封”事件遭到贬职，这回干脆没去上任待在了东林。
(三)东林灭顶之灾的真因
上面所叙可以看出，东林书院并没做出什么出格之事，充其量就是几个仕途不畅之人在泄愤而已，更无反朝或是乱国一说。那为什么会遭到朝廷无情镇压呢自然是朝廷的腐朽不堪而成，贪官污吏拉帮结派，这些人利用自己的影响仗义执言、毫无避讳，岂不被人利用来借机铲除异己。
大贪官魏忠贤由于不得人心，引得朝廷上下皆是怨声载道，也是东林人议论最多，指责最多的人，魏忠贤早就有除之之意，则是逮不着机会。当看到到自己的大位岌岌可危，不弄出个事来还真的没法收拾反自己的人，杀鸡儆猴和莫须有是他最擅长的手段。由于他对东林这帮人一直心存愤恨，便添油加醋说他们聚众论政，对朝廷说三道四，对皇帝的贬职怀恨在心，有图谋造反之嫌。
还像模像样地拉出个黑名单，再经过一番游说，果然讨得圣旨开始抓捕所谓的东林党。其实，八人中有的都已不在世了，而倒霉的大多是在职官员，你说冤不冤不但三百多人遭殃，东林书院被毁，连全国的书院都跟着遭殃，这在我国历史上都难找第二。
说到底“东林事件”就是政治的牺牲品，是朝廷腐败落魄之前奏，尽管后来的明朝末期皇帝给以了平反，也恢复了书院，但其政治影响及后果却是无法挽回的。
有人说明朝的灭亡与东林书院有着很大关系，此言绝对有过。我们的影视剧也是借题发挥，把东林书院说的是神乎其神，让历史失真也非是正道。